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莲姐儿来了，握住妹妹的手，噙着泪水道：“自小知道你是个胆子大的，没想到你这次胆子这般大。”私塞给竹姐儿一张小纸条，细声道，“节庆办宴时，这几个女官与礼部些交集，进去之后或可以结识一二，若急事也好传回来。”
兰姐儿也来了，说是从婆母陈氏那打到些后宫不成的规定，一一说与竹姐儿，让她平日里多注意点，免得无意间冒犯了贵人。
竹姐儿一一谢过两位姐姐。
林氏私找来竹姐儿，同她说道：“那些宫女多是些势利眼，你虽是女宫，她们却未必见得会你的，待你进去之后，我会想法子托采办之人每月给你递些银钱进去，好让你打点一二手的人……不过，同看管奴仆一样，此非久之计，要站稳脚跟，还需你自己筹谋。”
“谢母亲教导。”竹姐儿应道。
竹姐儿想了想，又同林氏道：“母亲，我在宫中好似见着了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看错了。”
林氏愣了愣，想到柳府那样的人家那样的主母，把柳娇娇送进宫去也不稀奇，她提醒竹姐儿道：“你离她远一些，她肠歹毒，又不是个极聪的，怕会引祸上身。”
“女儿省得了。”
翌日，还半个时辰左右，礼部的人就要来了。
英姐儿昨夜哭得眼睛通红，今日一直憋着，不敢在姐姐面前哭出来，她本想待在屋里别叫姐姐见到自己红肿的双眼，可又念着要送姐姐出门，便来了。
“傻妹妹。”竹姐儿『摸』『摸』英姐儿的头，平静道，“你理应替姐姐高兴才，这么多年来，姐姐终于可以靠自己赢一回了。”
“竹姐姐学甚么都学得快，哪里才赢一回。”
竹姐儿解释道：“学到的不叫作赢，攥在手里头的，稳稳当当了，才能作数。”
裴少淮呈给竹姐儿一套书籍，道：“知晓三姐姐喜欢诗经，我抄了上册送给姐姐，三姐姐带进去当个念想。”
小跟屁虫津哥儿没了往日的活泼，跟着道：“我抄了册，我会小娘的的。”
“弟弟了。”竹姐儿应道。病着的那几日，是两位弟弟大胆放的那把火一直振奋着她，燃去了头的怯意，叫她一直难以忘怀，弟如此复何求？竹姐儿又道，“我此时虽仍位卑，但也一份想叫弟弟知道，待你们功成名就之时，姐姐希望自己能本事为你们燃一把火，好好庆耀。”
“功成名就会时，弟弟静候姐姐佳音。”裴少淮应道。
竹姐儿又叮嘱津哥儿道：“你不止要小娘的，还要父亲母亲，夫子，大兄的……姐姐不在，照料好小娘。”原本平静的情绪，说到最后一句些哽噎了。
“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一声的吆喝，差人已到伯爵府门前。
沈姨娘拉着竹姐儿的手哭成泪人，不肯松手。
“小娘，女儿一定会好好的。”
林氏红着眼，拦住了沈姨娘，礼部差人竹姐儿带走，渐行渐远，举着那两卷诗经回头最后挥了挥手，慢慢变成小点远了……
那两卷书的首页，誊抄了《诗经·棠棣》里的一句——“常棣之华，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。
津哥儿同裴少淮道：“大哥，我好难受，我想哭。”
“哭罢，我都哭了。”
津哥儿又问：“姐姐让我大哥的，往后我要如何做才好？”
“上回叫你在簿子上记来，你记了吗？”
津哥儿点头。
裴少淮道：“那就经常拿出来翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺负，化为力好好读书念书，做出些成绩来，比甚么都强。”
……
中秋之夜，人人皆望那圆月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐儿又进了宫，老太太知错留在院里拜佛诵经，让整个伯爵府显得些沉沉，没那月圆人团圆之意。
几日之后，徐家那边传来了消息，说是中秋盛宴之上，顺平公主写了一首诗，被圣上大为赞叹，夸她学识见。隔日，皇后裴若竹提为正八品女史，任尚宫局掌言一职。
平日里照旧伺候顺平公主读书，除此之外，也作替皇后传、启奏所用。
说竹姐儿步还是比较顺利的。
一家人高兴了许多，中秋没好好庆祝，反是今日情吃喝了一场。
……
……
日子回归正轨，裴少淮、裴少津两兄弟读书学习更加认了，进步速度快得惊人。
这日，徐言成拿着自己的章和裴少淮的章作比，越看越觉得自己比裴少淮差了不止一星半点儿，他抓抓脑袋，问段夫子道：“夫子，我素来知晓自己作章不如少淮，可这两三个月，怎么感觉差距越来越大，我平日里写课业也不曾懈怠呀，莫非是我进步太慢？”
段夫子摇摇头，道：“你进步很快，你父亲和你二叔这个年纪的时候，比你差远了。”
“那为何？”
“是少淮进步太快了。”段夫子语重道，“你没发他里憋着一股吗？……好比是一匹千里马，随便跑跑已经足够快，可扬鞭之后，你才知晓他还可以更快。”
徐言成担忧问道：“那少淮会不会累到？”
段夫子摇摇头，并不担忧，道：“等他跑得够远了，他自己自然就会停来歇息……我担的是少津，他『性』还不够稳，却紧紧追在大哥后面。”
徐言成更担忧了，问道：“夫子，这可如何是好？”
“我拦不住少淮，但我会拦住少津的。”段夫子言道，“你是个好孩子，切莫着急。”
徐言成悬着的放了来。
他深呼吸几大口之后，忽然脑瓜子一闪想到一件事，继续问夫子：“夫子若是不拦少淮，岂不是少淮要比我和少津快马一步，早一些参加院试？”
“正是。”夫子应道，“以他如今的学识，兴许来年六月的院试，大可以一试矣。你和少津火候还未到，按我先前说的办，等上两年，笔力稳当了，再去赴考。”
徐言成的眼珠子滴溜溜地转动，一喜，乐道：“夫子，那我岂不是可以争一争榜眼了？”