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“小的万不敢。”梁庄头略抬头, 见竹姐儿悠闲吃茶，十分淡然，心间愈发没底。
他早备好了一番说辞, 言道：“庄小田地少，然农户多, 足足有二十余户，分下去每户不过三五亩地, 岁末征收庄田籽粒时，丰年可缴足每亩三升九斗，欠年则常立字据, 拖欠地租……皇后娘娘仁爱，体恤佃户，时常并不计较。”
竹姐儿未理会, 叫人把账簿拿下去，仔细收好。
梁庄头目光跟随着账簿，显『露』出一丝不安。
“梁庄头可晓朝廷颁布的《铁榜文》？”竹姐儿问道。
梁庄头极掩饰, 却掩不住慌『乱』神『色』，声音虚了分，道：“回东家的, 小的识字少，不曾晓……”
“《铁榜文》有言，除了钦赐佃田人户以外，不得私收投充人户，违者论处。皇后娘娘赐我百亩良田, 契书上不过八户人家，这多出来的十户人家，是从何投充而来？是贵人旨意还是你私自为之？”竹姐儿厉声问道。
欺上瞒下, 这样的伎俩她在宫中见过不少。
无非是梁庄头仗着官庄管事的身份，自在外头买了民田，收买佃户，再把佃户记在官庄里头，用官庄所产养佃户，又叫佃户替自种私田，边收利。
梁庄头若说是“贵人旨意”，便是诋毁皇后娘娘。他若说是“私自为之”，则是欺瞒之罪。
无论是哪一条，都是大罪过。
兴许是从前过得太容易了，梁庄头万没有想前这个看似柔弱的新东家，出手竟如此敏锐果决。
梁庄头跪地磕头求饶。
“你从前是皇后娘娘庄里头的家奴，仅凭私收佃户一事，我确不好直接将你如何，不过……”竹姐儿淡淡道，“你若是做了其他的腌臜事，被县衙查了，便不算我能左右的了。”
梁庄头瘫坐在地上。
庄头们在田庄里属一霸，名声大多不好，轻则假托威势、『逼』勒小民，狠则占人土地、污人『妇』女、诬人『性』命。
梁庄头下场会如何，全看他平日里做过些甚么。
竹姐儿叫人押梁庄头下去好生“歇着”，又寻来了长舟，如今的张管事，说道：“张管事从前跟在淮弟身边，学得一身事，下有件事张管事去办。”
“全听三小姐吩咐。”
竹姐儿让长舟去查一查梁庄头，看他手里头有多少不干净的事，言道：“但凡有违大庆例律的，便送去县衙处置罢。”
“是，三小姐。”长舟退下。
……
梁庄头私底下再风光，其质也不过是个奴仆，还是个已经改记了竹姐儿名下的奴仆。
竹姐儿料理了他，庄干净了许多。
她把不在契上的十户佃农放了出去，将梁庄头侵占的田地归还他们，也算行善积德了。
春暖易困，午后，竹姐儿靠在榻上闭目，却无睡意——在宫中数年，她已经养成了闭目假寐、耳听八方的习惯，纵使是休憩，也睡得极浅。
一点小动静也能醒过神来。
沈姨娘蹑步轻声进屋，竹姐儿醒来。
“我吵你了？”
“不曾。”竹姐儿应道，挪了挪位置，让娘亲坐过来。
母女二人相依偎。
“这样的时光，总觉着不够。”沈姨娘握着女儿的手说道。
“那女儿就一直陪着小娘。”
“傻丫头。”沈姨娘借此进入正题，说道，“你总有一日是嫁人的……你父亲辛苦积攒功劳请赏，换你出宫，为的就是不耽误你。”
竹姐儿应道：“女儿省得。”
只是数年来，她已习惯独自想事、行事，自打算，如今出宫谈及婚事，找个相相靠的，难免不能习惯——她心里还未空出这么一个位置来。
李水生看似老实勤恳、待人和善，实则懦弱无能，不能自做主；安平世见『色』起意，仗势欺人，伙同尚书府一起算计她，『逼』得她入宫为仆；安平郡王府处心积虑，想借她联姻挟持景川伯爵府……
这些糟心事是消磨不去的，让她不得不慎重选择。
竹姐儿应道：“世间虽无尽善尽美，却也不能将错就错，好不容易避开的路，女儿断不会再踏上去……若是回过头来，还是嫁了李家、燕家这样的门第，女儿受的那年苦有何意义？”
沈姨娘无奈又心疼，她替女儿捋了捋额间的碎发，言道：“你总试着去挑一挑、选一选，晓他们中有没有个好的、合适的，这是你为自争来的……老爷夫人又宽容开明，在这世道里女而言已是极难得。”
又建议道：“娘亲觉得杨夫人就颇有诚意，夫君是大理寺少卿，她家长年岁虽比你小了一些，但也不过三岁，并不打紧，你若有意，便叫你弟弟去打听打听。”
这位杨夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身不适婉拒了，相比其他，确实颇有诚意。
沈姨娘说出这样的建议，私底下必定已打听了一番。书香门第，婆母看重，家步步登高，竹姐儿的日就能越过越好。
然则竹姐儿兴致缺缺，她见了小娘神『色』颇有些期待，应道：“杨夫人下回还送帖来的，便见一见罢。”
“我一会儿便去同老祖宗报一声。”沈姨娘欢喜道。
聊及伯爵府的奴仆，竹姐儿问道：“小娘，我总觉得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我刚从宫里出来，光太挑剔了些？”
“确是懈怠了不少。”沈姨娘叹了口气，道，“老太太年迈，夫人不在，我只是个妾室，说不数，你弟弟半大不小，忙课业……她们自然挑这个时候耍懒。”
竹姐儿了然，结合梁庄头的事，若有所思。
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