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“是，总兵说得是。”蔺指挥使笑脸相迎，应道，“下官必定安排妥当。”只消觉得是皇家燕姓贵公子顶着总兵的名头，下来游历一趟，以便领些军功罢。
历年南巡，哪年能巡出个名头来？不外乎是船队来贼寇躲着，船队走，贼寇继续现形滋扰。
真要长久防御，还得靠他们这些镇守一方的卫所，蔺指挥使有恃无恐。
……
……
彼时，京都城里，顺天府衙、理寺和户部已联手将京畿周遭的官庄悉数查访一遍，不勋贵家或多或都被查出些题，朝廷小施惩戒。
若说事事清白，没被挑出题的，唯有景川伯爵府和锦昌侯府而已。
勋贵们一打听，可不得，景川伯那个刚出宫的三孙女，早在初春的时候，就府上的官庄、园子料理一遍，有些不规矩的庄头都报官发卖。
不让京畿众贵『妇』们另眼相看，先那些谣言自然不攻自破。
炎炎夏日里，南平伯爵府叫送来一车新鲜的蜜瓜，个个浑圆饱满，看着就解暑生津。带车的老嬷嬷奉命来送瓜，说是抵付约好的三厘收。
“给三小姐好。”老嬷嬷道，“伯爷说庄子里有几亩瓜地，引的也是上游的河水，理应按约付利，只不过瓜地种出来的蜜瓜不曾外售，不好折算银钱，伯爷命老奴送些新鲜的蜜瓜过来抵付，还望三小姐莫要嫌弃。”
这么一车瓜，又岂止三厘收。
“替我谢过你家伯爷。”
既是约好的，家诚意送来，竹姐儿便干脆收下。
瓜吃着又甜又脆，瞧得出个个都是精挑细选过的，夏日暑热，竹姐儿叫瓜分给各院。
竹姐儿没料到的是，南平伯爵府的官庄里，不止一块瓜田，还有果园、菜园……回回都挑最好的送过来。
既然要打交道，不免要解一番，竹姐儿叫出去打听，才知晓这位南平伯能长也是不容易。
这位年轻的伯爷名为乔允升，今年不过才二余岁。既年纪轻轻承袭爵位，便说其父、其祖父早逝，这爵位才到他的身上。
乔允升年幼时，其父亲受命往胶东任职，母亲随行，不料半途染瘴气，双双不幸罹难。当时乔允升风寒刚好，不宜长途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃过一劫。
按规，爵位由九岁的乔允升承袭，他的二叔、三叔自是万分不愿，却又无可奈何。乔家未曾分家，彼时乔允升无力掌家，伯爵府的家产、产业实则落入两位叔叔的手中。
过几年，乔允升长，能自己拿主意，两位叔叔仍牢牢住家业不肯松手，言说侄儿尚年，心不稳，帮他再『操』持『操』持。
如今，乔允升已自己掌管伯爵府，父辈留下来的家业、产业恐怕剩下不几分，长长数年，再的肥肉也能被榨得干净。那些镌刻在铁券上的官庄良田，有章可循，叔叔们自不敢贪侄儿的，然家私铺子细软这些不在账上的，却可悄无声息地慢慢迁走，或迎来送往消耗，或经营不善赔倒闭，清官也难断其中的虚虚实实。
留给乔允升的不过是个空府邸和登造在案的官庄。
这样比来，南平伯爵府比余年的景川伯爵府，还要更落魄——光凭官庄良田，岂能撑得来伯爵府的体面？
无怪上回那辆马车帘布素锦，不加装饰，南平伯需要自己下去料理庄子，也无怪京都城里这几年鲜有听闻南平伯爵府的消息。
这日，竹姐儿去茶楼采办些茶叶，出楼正打算登车，隐约察觉到别处有目光投来，蓦的一回头，又见南平伯爵府那辆灰蓝素锦的马车恰巧从街上缓缓驶过。
车内男子轻撩帘布，望着竹姐儿倩影有些出神——盈盈背阑干，素发香冷。
竹姐儿的蓦一回头，正巧与乔允升目光对上，乔允升没能反应过来，目光一滞也呆住，似是被揭穿发现小秘密，急忙速速收手放下车帘，余留帘布随车轻轻摇摆。
过几息，又见他迟疑探出手，再次撩车帘，颈脖有些发红，不好意笑笑，低头朝竹姐儿揖，以示赔礼。
这回，竹姐儿看清楚乔允升的容貌，眉目秀正无戾气，身形清瘦。
以为出生在这样的家境中，他会是个深戾淡漠的，才能在深潭中挣扎求存。岂料乔允升一身素衣，映着有些苍白的脸庞，似一羸弱书生。
凄惨的经历似乎并未在他身上雕刻太多棱角，或许是容易满足而求得安然。
只是透过车窗看几眼，此举也不算太过冒犯，竹姐儿微颔首致意，转头登上马车离去。