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鸣鞭，乐起。
鸿胪寺卿高呼“行礼”，学子们跟随文武百官行跪拜礼，起身静候。
殿试执事官为当朝首辅楼阁老，圣上将策问题目交予内官，送到楼阁老手中，楼阁老宣布考题道：“乙酉年皇极殿前，天子策问天下贡士，揽有识之士，制南北文章，今策问……”
策问题目有数百字，先是说明了相关时事，最后一句才是关键策问。
今年所取的时事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，于是流民群聚，生了动乱，频频围攻朝廷衙门和卫所。
楼阁老最后道：“……民患迭起，何以消除？”[1]
宣读策问题目完毕，除执事官、受卷官、巡绰官等考官以外，文武百官纷纷退场，学子们来到殿前入座，准备答题。
时间为一日，日落为准，不得掌灯作答。
裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的时候才得以借余光见到当朝天子。
只见圣上身着皮弁服，上是绛色交领大袖衣，下裳前后系有数条襞积，不怒自威。
当朝天子四十余岁，略一望去的时候觉得平易近人，可细品又能感受到隐隐的威慑——帝王之气不流于言表，而内敛于体。圣上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正处于恰恰好的年岁。
裴少淮怕再看下去会扰乱自己考试心绪，于是果决收回了目光，伏案沉思，准备作答。
诸不知他偷偷望向天子的时候，天子也早已注意到这个浑身透着文气的青年人，上下打量。
周遭学子似乎也心神未定，落笔声寥寥。
过了半个时辰之后，圣上退场，由执事官、巡绰官监考，气氛和缓了不少，笔墨落纸的沙沙声如春蚕食叶。
可裴少淮久久未能落笔。是因为没有思绪吗？非也。
其实从他听完题目开始，他心间就不由自主浮现了文章思路，但理智告诉他，这个思路太“直”了，未必能让读卷官、天子所喜。相反，他若是换一条思路去写，平稳发挥，再将以往一些独到的见解掺进去，也能得一篇上好的策问文章。
如此，借着会元的头衔，他便可争一争一甲三鼎，二甲前七保底。
案上卷子洁白无字，它会成为甚么模样全凭裴少淮手中的笔，裴少淮陷入沉思，他若只是为了小富即安，留京都入翰林，那么眼下他已经达成目标了，无需节外生枝。
可江南水莲池畔，他曾对邹阁老说过“将所学所思所悟，施之于民于国于天下”。
若做不到如此，岂对得起邹阁老的倾囊相授，又岂对得起自己的求学之道和后世之识？
这是他的立学之本。
若是此时连直言都不敢，日后当官如何为民？裴少淮心意已明，决定随心去写。
百姓失了田地，没了生计，成了民患，这与江南的水贼假寇不是一个性质。
民患，先为民后为患，归根结底本质还是“民”。民之心无非是“一箪食，一瓢饮，不改其乐”，人人皆有其父母妻儿，他们会疼惜家人也会珍惜田地，若非绝境摧残，谁又肯自蹈死地呢？
是以，这道题不在于用兵，而在于治民。错不在民患，而在上下官患。
这正是裴少淮文章“直”的地方，他认为是流民四起是布政司上下官衙无能失职，对上有负天子所托，对下有负百姓所望，将百姓堵入死路的结果。再继续推下去，朝廷自然也有失职的地方。
裴少淮下笔时，以自己作为切入点，采用的是推己及人的写法，一点点宏大。
随后，裴少淮又从“赋敛之重，征徭之困，田地之失”几点谈论对策。
为何朝廷屡屡禁止权贵从百姓手里大片购置田地，可仍源源不断有百姓自愿卖给豪武权贵呢？无非是有些地方层层赋敛过重，自己种田还不如给人作佃农。
解决之道在于“修内治，布恩信，重守令，节财赋”。[2]
文章未必写得够全面，但已写明了裴少淮的真挚想法。他素日里听闻父亲、徐尚书说，圣上是个重视农桑、肯听直言的君主，想来这么一篇策问文章即便过于“直”，但从民生出发，也总不至于让圣上厌恶怪罪。
最终写完，足有四千字，长度恰好。
裴少淮惜时，未用午膳，肚中咕咕作响，又看到皇极殿的影子已经拉长，布满整个殿前中庭，才后知后觉此时已过申时，日落在即。
周遭学子亦有不少人转入收尾，检查卷子。
检查无误后，裴少淮带着卷子到东角门纳卷，到皇极殿外等候所有人出来，由礼部统一领他们出宫。
大抵是事已成定局，裴少淮反倒松了一口气。说起来，一路参加科考，他第一次心中没底，不能预料到自己能名列几许。
他的文章，首先要得读卷官赏识，送到文华殿沈阁老处，被选为前十卷，才能送到御书房圣上案前。
作者有话要说： [1]策问题目参考自明正德六年( 1511) 辛未科殿试制策
[2]应答内容参考自状元杨慎、罗伦