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话说时光飞逝，自李蛟上得虎口山时，逡巡又过了几个月，已是严冬。延州这边，先后下了几场雪，不少枯枝都被它压折。太阳出来后，山顶上积雪仍然未化。北风吹过，扑面一似刀割，耳朵里面亦灌进风去。
这一日严浩穿着白袍领巾，从虎口山回来，因买石炭，便又拐弯去了趟石马砦。严浩在砦中走了一圈，置办些货品。等到东西都收拾好了，觅一辆车儿，花几个钱，雇人把东西送回去。
事完之后，严浩站在一家铺外，正在跟木匠待诏陆小乙说些闲话，便听见有人叫他道：“严大郎，多日不见，不知你去了哪里快活？”严浩回过头看时，却是砦内一个相熟的军士，唤作李准。这李准不是一个人，身后还跟着两个效用。
严浩见了，慌忙招呼他便道：“原来是李指使，到晌午了，且吃一杯去。”李准转头儿吩咐了两句，叫背后的两个先回去，然后两个便挽了手，进了当街的一家酒肉店。两人寻一间阁子坐下了，严浩请客，买一些醪酒、羊肉的上来，两个人顺便吃一杯。
店家又问一句道：“正好今天过冬至节，再加上两碗馄饨如何？”严浩便道：“也好，馄饨给俺们多添点汤。”
无一时店家将酒、肉、馄饨热腾腾端将上来，又往火盆里添上些石炭，使火钳将火拨得旺了，就下去忙了，剩下严浩、李准在楼上吃。转眼间街上又零星飘起雪来，那风一阵阵的，刮的窗纸“呜呜”的响。
这边严浩便问道：“指使今日不忙么？”李准便道：“有甚么忙不忙的，只是胡乱过。大郎这几日忙事么？”严浩闻听便笑了道：“指使说笑！守着那么一个村店，又不是东京的大买卖，有甚么忙处！指使有甚么吩咐么？”
李准便道：“我正有件天大的事做，这两天特寻你数遭，全然不见。”严浩便道：“不知指使甚事寻我？”李准便道：“正是一件天大的好事，因你我素日交情不错，特带挈你。”严浩心道：“这厮能有甚么好事，倒带挈我？且听他说。”
只那李准凑过头来，压低声道：“我有一个嫡亲哥哥，唤作李维，现在夏竦处做个虞候。只因夏竦家里面，有一个办事的陈都管，借着主人名号儿，趁乱在边上做买卖。只怪这厮忒恶毒，将掺了沙子的次米，高价卖与本处的官府，做赈灾粮，好米卖与百姓时，一斗便要卖两贯，抢钱一般，众人无一个不咒的。这厮赚的海样的家财，俱屯在孟州。
只因近日众人都在传，元昊那厮要打到孟州，这人急了，急欲将财物搬回东京。俺们兄弟商议了，何不将这一套不义之财夺了，逃去一个太平的去处，做个富家翁，也好快活一世。我因想起大郎素日豪杰，特来请你做帮手。”
严浩便道：“这等好事，难得指使带挈我。这事儿准么？你打听好了，这厮甚么时候能动身？”李准便道：“打与不打，早晚搬到东京去。或开春时走，或更晚些，尚未能定。”严浩便问：“既做这事，不知现有多少人？”李都头道：“只俺兄弟两个人。”
严浩又问：“指使手下，却没有得力的军士么？”李准便道：“我想好了：人多不济事。再且他们嘴巴又不严，万一将此事泄露出去，麻烦就大了！
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须是手辣心细的才好。”严浩遂道：“似此最好。不过只我们这几个，怕是难做，须是多找些帮手才好。若按我说，借用虎口山那拨人马，你看好么？”
李准想了一下道：“这件事情关系重大，不能用延州周边的人。一旦不小心逃出去几个，认出是谁来，咱们一连串全完了！这都管在延州经营了多年，各路都熟，一旦不小心容易泄露。”
然后说起来伏击的地点，李准便道：“他去东京时，须是从阳武县北面经过。那里是三县交汇的地方，一旦出事不容易问责。再者他们人马少，行事也容易。我听说哥哥与曹豹也算旧识，不如将这条消息卖与他家，事成之后，大半分与他家，我们将少些去别处快活。”
本来严浩还认为说，阳武县附近已深入腹地，比不得边上混乱的地方，动手不方便。还是豁出去多借些人，在边界上动手更稳妥些。
李准遂就解释道：“此人与延州各处的衙门都熟悉，他主人夏竦又是个枢密，他发句话儿，哪个军使不赶紧安排？便知州知道了也屁颠颠的，不敢不听，在本地动手不方便。若依我看，还是在人生地不熟的地段，下手才好。
这本来就是套不义之财，怕被查问。别说他一个区区的都管，就算是夏竦本人的银子，没有了也吃个哑巴亏儿，他敢放出什么屁来？就算是州县不作为，能待怎地！”
当下确认了地点后，严浩又想起一件事道：“我虽与曹豹那厮认得，只是已经多年不见，不可托大，待俺亲自去看一看。倘若好时，俺自将这富贵送他。若不好时，咱们再回来另商议。”
原来除了元昊这事儿，还有一件事令陈都管不安：因为有人在边上赚钱，米价太贵，被人告发与赵官家，听说上头不满意，意思要查。因此上许多在边上赚了钱的，害怕被追责，都着急把赚了的钱财搬运回来。
当下严浩、曹豹两个人商议已定，严浩叫火家在家守家，自己收拾好便开始动身。严浩头上戴着个毡笠，穿一领布衫，腰上系着五彩丝绦。脚上穿一双蹬山透土靴，上面腿绷护膝。腰间一把着裤刀，手中将一条杆棒，望阳武便行。一路上饥餐渴饮，晓住夜行，迤逦已进阳武县内。到后严浩便去了李寨，使人与山上通报消息。
这个时候，曹豹与黄胜、张峦等几个人，都坐在聚义厅上。冬日事少，正在饮酒叙话呢。忽听喽啰来报说，山下有一个远路的客人，来寻找曹豹。曹豹问道：“他可自报名号了么？”喽啰便道：“这人自称延州严浩，只说是走到此处，认得曹头领，看望故人。”
张峦在一旁询问道：“严浩这人，从未听头领说起过，不知是个什么来头？”曹豹便道：“俺与他是幼年同伴，只是如今不曾深交。听别人说，他如今在延州做买卖，不知道为何又想起我来。”
张峦问道：“他往日从这里过时，可曾特意来见过兄弟？”曹豹便道：“这倒不曾。”旁边黄胜便说道：“想必是有什么大事情，来请曹头领帮忙呢。山上许多日不曾来客人，左右也无事，咱们一块儿下关去看一看。”
严浩在李寨内等了片刻，须臾有一只小船前来，引严浩沿水路上山。这黑山果然是好个去处：
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青山接云，水淹芦荻。一周遭关隘相连，寨前列层层铁戟。壕边鹿角密布，深港停船似蚁。密林深处多虎狼，窝盘草中藏刀枪。潜磨爪牙多忍受，一声霹雳冲云霄。
才出得船，到了旱地，岸上面早已有黄胜、张峦等人接着，后面又有王春、曹豹。除此之外，还又有一队小喽啰，赤帻赤，领巾红，幡花鼓乐来相迎。喽啰在关下都摆了酒，特意来迎接严浩的，这阵势把严浩都吓了一跳。
当下众人厮见已毕，黄胜牵着严浩的手道：“俺们在阳武，早听说你这‘短尾蝮’的大名，可惜今日才得相见。”张峦亦道：“久闻英雄大名，贫道稽首了。”后面众人都过来相见。
早有喽啰使托盘托了酒，来进严浩。严浩慌忙便道：“不敢，不敢。小人何等样人，倒叫众位头领这般相待。”众人便道：“兄弟既然是曹头领的至交，自然就是俺们的至交，山上全都是好客的兄弟，到了山上就不用客气。”多年不见，这一见面儿，曹豹又提起来许多陈年的旧事，与曹豹寒暄。
一连有三日，山上众头领大摆筵席，管待严浩。严浩心内便道：“早听说黄胜极能容人，看来不虚，不然的话，山上如何已这般兴盛！我且把话说来与他听。”遂开口道：“俺这次来，劳动诸位哥哥这般款待。实不相瞒，如今确实有一件苦事，还求相助。”
黄胜笑道：“兄弟有甚难处？我山上虽然有些简陋，些微银钱还是有的，要便直说。”遂叫喽啰端上盘金银。只见严浩又推辞道：“俺在延州做了件祸事，各处缉捕，安身不得，还望哥哥能容纳。”
黄胜便道：“这有何难？我这里现成的数位好汉，皆做过泼天的大祸，兀自投奔在山上。兄弟不嫌弃，只管住下。”严浩心里面寻思道：“说来这黄胜武艺亦只是中上，才能又是一般，凭甚做得了一寨之主？要紧是心能容物。这一套富贵送与他家，也不枉费俺一番心思！”
想到这时，严浩遂就低声道：“才刚兄弟说一个玩话，哥哥莫怪。实不相瞒，如今我得了一个消息，有一场富贵要送与哥哥。”遂一五一十，将延州打听到的事情，细细地说与众人知道。
众头领听了全都喜道：“他哪条路不走，偏从这过！果然是一件天送的富贵！正是蛇头上的苍蝇——自来的食，若不夺时，负了天了。”商议已毕，众头领遂各自回去安排。
按照延州那头的消息，这一批财物四月间能到。转眼间四月都过去了，李准那里仍迟无消息。众人私下里猜测道：“那元昊、张元是甚么人，打不打孟州，倒叫个都管给看透了。想是边上已安静了，他们不用从延州来了。”
还有人道：“就算是不打，那些人老小儿都在东京。他们在边上赚到的银子，难道还跑到边上花去？怎么着也得运回去。莫不是上面赵官家怠懒了，不愿管延州赈米的事了？这样他们就沉住气了。”
议论归议论，李准那头迟没有消息，也没人能给个确切个答复，众人免不了有些懈怠。
如此又过一个月，黑山这边，已彻底断了念想的时候，突然延州来信报道：陈都管下个月便要经过。众人大喜，重抖擞精神，布置安排。
（本章完）