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不说陈隆在夏地往来奔波，另一头李元昊那里，差人与范仲淹送信之后，也听说范仲淹命陈隆为使者，手里拿了一封《答元昊书》，在夏国各地往来奔波。因为到处找不到元昊，在别人那边又碰上了钉子，在借酒消愁，有些想笑。于是问人要过来回信，观赏一回，只见那上面有文字道：
“奉书于夏国大王。伏以先大王归向朝廷，心如金石、我真宗皇帝命为同姓，待以骨肉之亲，封为夏王。履此山河之大，旌旗车服，降天子一等，恩亲隆厚，始终如一，齐桓、晋文之盛，无以过此。
朝聘之使，往来如家。牛马驼羊之产，金银缯帛之货，交受其利，不可胜纪。塞垣之下，逾三十年，有耕无战。禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终天年。使蕃汉之民，为尧舜之俗，此真宗皇帝之至化，亦先大王之功也。”
元昊心道：“这个范仲淹虽然客气，也太喽啰，讲了半天全是些废话！”元昊继续往下面看时，什么先大王薨逝赵祯震悼，遣使掉赙。什么“疆事纷起，耕者废耒，织者废杼，边界萧然，岂独汉民之劳弊耶？”什么“使守战之人，日夜豺虎，竞为吞噬，死伤相枕，哭泣相闻，仁人为之流涕，智士为之扼腕。”什么“惟子产曰：‘小国无文治而有武功，祸莫大焉。’”
元昊又道：“绵里藏针的能耐，这个姓范的有一点，实在是啰嗦得有些讨厌！”李元昊一面看着书信，心里面隐隐地有点后悔：不该递书与范仲淹，还不如当初送信与韩琦呢。最起码韩琦回信能利索些，不似姓范的写这么长，说起话来啰里啰嗦的，没完没了。
看到下面，元昊终于发现了点有用的东西：“今招讨统兵四十万，约五路入界，著其律曰：生降者赏，杀降者斩；获精强者赏，害老幼妇女者斩；遇坚必战，遇险必夺，可取则取，可城则城。纵未能入贺兰之居，被之兵民降者死者，所失多矣。是大王自祸其民，官军之势，不获而已也。某又念皇帝有征无战，不杀非辜之训，夙夜于怀。虽师帅之行，君命有所不受。奈何锋刃之交，相伤必众。
且蕃兵战死，非有罪也，忠于主耳；汉兵战死，非有罪也，忠于天子耳。忠孝之人，肝脑涂地，积累怨魄，为妖为灾，大王岂可忽诸！朝廷以王者无外，有生之民，皆为赤子，何蕃汉之限哉!何胜负之言哉! 某与招讨太尉夏公、经略密学韩公尝议其事，莫若通其问于大王，计而决之，重人命也，其美利甚众。”
看完之后，元昊指着信对张元笑道：“这是腐儒无计之言，字倒是不少。若不是之前夏竦有张榜，我差一点就信了他了。”原来就在不久之前，夏竦曾在边上张榜，榜文上道：”有得元昊首级者，赏钱五百万贯，封爵西平王。”因此上李元昊针锋相对，给宋朝也写回文道：“有得夏竦头者，赏钱两贯。”
范仲淹洋洋洒洒这么多字，于元昊看时，全都是废话，只有一句是有用的：“今招讨统兵四十万，
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约五路入界”。元昊心疑，因此与张元商议道：“宋军鄜延、环庆、泾原、秦凤四路人马全加在一块，大约能有二十万。信上号称四十万，莫不是连河北、河东也加在其中？”
张元遂道：“以河北路举例：河北路澶州有马军五个指挥，步军七个指挥，共十二指挥。沧州共有十个指挥。翼州一共是二十个，雄州三个，保定军两个，瀛洲七个，博州五个，棣州三个，莫州五个，德州两个，霸州六个，滨州两个，信安军三个，恩州十七个，永宁军四个，永静军五个。
乾宁军四个，真定府十三个，相州十个，定州二十五个，顺安军三个，刑州七个，怀州四个，卫州五个，洺州三个，深州六个，磁州九个，祁州三个，赵州七个，保州十二个，北平军四个，通利军六个，安肃军七个，广信军七个，河北路一共有二百四十个指挥，按照五百人满员算，也不过是十二万个人，更何况宋军一指挥的人马，从不满员。
以区区十二万人马，还要分兵去抵御辽国，以及守卫各处的关隘，能抽调出来的又有几人？宋军在河东兵力的部署，又远远赶不上河北，只是诈称四十万而已。”说毕张元又评价道：“范仲淹一个老实人，也有不说实话的时候。这是故意夸大了数目，劝咱们投降！”
听见张元这么说，元昊立刻大笑释然。虽然人数上不足为惧，如今范仲淹在鄜延路，招抚边民，许多羌民转为熟户，立刻充当宋军的向导，转过头来要打夏军，长此以往不是个好处。真让他收买了多部的人心，渐渐把横山蚕食过去，对夏军来说不是个好事儿。
元昊心道：“与其等着让宋军来打，不若我等先发制人。”既这么想时，元昊随即与张元定下计策，下令安排部署，以备攻宋。
当下元昊拨军十万，从天都山出发，命野利遇乞率大军预先埋伏于六盘山西侧。那一头却由元昊亲自率军两万，在三川寨下寨，然后猛攻怀远城。
那一头韩琦正打算出兵泾原，与鄜延路会师攻入夏境，正在镇戎军中会集众将，商议进兵。突然报有紧急军情，说李元昊突然发大军攻打怀远，意在渭州。事情紧急，韩琦火速召集勇士。
元昊率夏军突然打来，不知道虚实。韩琦命环庆路副都部署任福为帅，命任福不许与夏军正面交战，需绕路后方，从三川寨翻过六盘山，经怀远城后一路向西，然后经过得胜寨，最后往南到达羊牧隆城，牵制李元昊右翼。
为了能尽量加快速度，任福这一路可轻装向前，从途径的这些堡寨里面，得辎重补给。倘若中途有夏军阻截，就当路埋伏，以备切断夏军的后路。
不到一日的时间，宋军这边，已集得得边军人马一万八千人，仅仅镇戎军中现有的人马，就有八千。韩琦将这八千人马都交付与任福，命任福为帅，耿傅为参军，在前先行，命泾原路驻泊都监桑怿为先锋。
众人率八千人马先行，其余的
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一万，由钤辖朱观、都监武英、泾州都监王珪一干人率领，在路上与任福的大军会合。会合之后，所有人全都归由任福统制，一块儿都去羊牧隆城，合力牵制李元昊右翼。
因军情紧急，韩琦那边刚发话下来，任福立刻就率领着宋军，急匆匆就去了。此时正是二月间天气，道路上多处都有积雪，泥泞难行。
去年一冬雪下得不少，六盘山山脊积雪颇深，冻成了冰层。走着走着，突然天上又降下来新雪，雪路上十分锃亮易滑。山上风大，裹挟着雪花，拂来乱迷人眼。山脊上突然一阵大风刮来，人马立刻就东倒西歪的，在风里几乎都不能呼吸。道路又滑，山风又大，军士马匹不小心时，立刻就能坠落山崖。
因路不好走，人人焦急。偏偏驮马四蹄太尖，踩碎了冰层，细腿插进了冰裂之处，四蹄立刻被冰刃割伤，鲜血淋漓。处在这种情况下，驮马也没法走得太快。不得已只能让步军在前先行，先将前面的道路踩实，然后骑军再跟着走。因此上纵然是众军轻装前进，快要到达怀远城时，已经耗费了颇多的时间。
等到任福率领宋军翻过六盘山，到达近怀远城捺龙川时，突然前军人马来报：“昨夜的时候，怀远城已经被夏军攻下。”一听见这话儿众人都急了：就差了一夜，怀远城就已经没有了。本来还想着已经翻过六盘山了，今夜能有个歇脚的地方，这可倒好，连晚饭都没有着落了！
要不是因为韩琦之令，要去牵制元昊的右翼，众人早就一拥而上，去将怀远城重夺回来了。然而因为行程紧张，没办法动手。只能在途径怀远的时候，对着城上夏军的旗帜，咬牙切齿地骂上几句，然后又继续冒着寒风，向前又行。
任福听从韩琦的言语，也确实走的是怀远城往西的这条路，行不多远，突然前锋有消息报来：前面不远处有两军交战。任福随即命大军暂停赶路，命人马再去探。不一会儿探马回来报道：“已经打探清楚了：是遇戎军西路巡检常鼎、刘肃那伙人，在张家堡夏军围住了。他们人少，看样子马上要全军覆没！”
一听见这话儿，不少人全都踊跃道：“打吧，部署！见死不救，不是咱们西军的风格！”还有人道：“怀远城没打倒也罢了，如今张家堡再不救，咱这些人，真就成缩头乌龟了！”连耿傅等人也认为说，包围张家堡的夏军不多，趁着他们不防备，来一个突袭，并不用耗费太多的时间。既然众人都支持，任福立刻下令叫救。
随着任福一声令下，宋军的人马一齐上前，冲破夏军的包围，救出常鼎、刘肃这一伙人来，夏军猝不及防，被宋军斩杀了数百的首级。
那拨夏军见宋人势大，急忙弃了粮草辎重，一道烟往南逃蹿去了。宋军这边，虽然救出来常鼎、刘肃，然而还是有些下手晚了，这一伙宋军伤亡的不少，里头常鼎因为伤重，当夜就已经不治而亡。剩下刘肃和其余的宋军，就一块儿跟随了任福了。
（本章完）