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朱昭起身，视线往下垂着，屏声息气。
“三司旧岁的案子都清了吗？”
“回禀父皇，皆已理清，有些尚有疑云的，儿臣亲自过目后已经打回重审。”
“那便好，岭南那边如何了。”
“兵部的人早已派人前往，此时暴/乱已被镇压。”
“正月里诸藩来朝，礼部可有筹备相关所用？”
“已筹备完善，父皇放心。”
父子间你一问我一答，若忽略场景，以为是在朝堂。
这时，老皇帝忽然咳嗽起来，似要将体内那根弓弦拉断。朱昭想叫太医，却被对方抬手制止，冲他微微摇了摇头。
可朱昭也不愿如此干看着，便躬身上前，伸手放在老人家胸口，帮忙轻轻顺气。
半晌之后，咳嗽声有所减轻，老皇帝大口喘着气，仿佛新得来一条命，胸腔里心跳极快，沉闷厚重，再开口，声音便沙哑至极——
“以后的日子里，要多辛苦你了。”
听到这句话，朱昭双目顷刻通红，也直到这时候，他才敢抬眼去看了看他的父皇。
这个杀死他的兄长，囚禁他的母后，几乎除去大凉所有开国功臣的父皇。
这个作为蛮人奴隶出身，起义短短几年，便结束汉人百年浩劫的父皇。
他有功，有过，功大于过，也掩盖不了过，无论功过是非，在此时都已变得如浮云一般轻巧。
“别哭。”老皇帝叹息，“有什么好哭的呢，朕非先人亦非来者，所去不过是去见过往芸芸众生，当今世间无人敢评朕，此去一遭，正好也能向先人问上一问，朕这一生，究竟几分对，几分错。”
朱昭只摇头，泪流满面哽咽难言。
“朕看得出来，你比朕知道该如何治国，此后莫起狼烟，去当个守成之君罢。”
朱昭咽了下喉咙，顶着满脸泪，呜咽一声道：“父皇，儿臣害怕。”
老皇帝道：“怕什么呢？”
朱昭：“朝中重臣会老，镇国公之后可用秦盛，秦盛之后又该用谁？内阁如今尚有方老，但方老之后又该用谁？纵观满朝文武，无一不是精挑细选，无一不是百般斟酌，可他们亦是凡人之躯，生老病亡皆由天定，在他们之后，儿臣又该有怎样打算？”
老皇帝略沉吟片刻，道：“秦盛之后有秦初，虎父无犬子，那孩子有他父亲和外公教导，只会青出于蓝。方如辉之后，可用顾放，顾翰林有些木讷，但不是坏事，心眼太活的人不宜去内阁。至于再以后，现在便还不必打算，以后的事情是说不准的。”
朱昭抹干净泪，重重点头：“儿臣谨听父皇教诲。”
老皇帝双目渐渐发直，望着龙纹帐顶半分动静不出，直又过了很久，方疲惫道：“正月若得见楼兰使臣，待他们好一些，毕竟是贵妃的家乡人。”
朱昭点头：“儿臣知道。”
夜沉下又浮起，朱昭跪在榻边静静陪伴，双手握着那只苍老的手，听着上面的脉搏由慢变快，又由快变慢，反复数次，直至再也快不起来。
朱昭心中其实很酸很痛，他想不明白，为什么直到这一刻，在他的父皇口中，也没有有关母后的只言片语。
是因为愧疚？还是因为憎恶？
他听不到，也问不出口，只能将这个问题深深埋藏于心。
至于当下，他是没有功夫去想的。
当天际第一丝金光刺破云层，皇城中响起四十八道钟鸣，是谓国丧之音。
寺庙道观，敲钟三万，以慰先皇在天之灵。
国不可一日无君，同月里，皇太子朱昭继位为帝，改年号天佑，册立正妻方氏为皇后，颁布诏令大赦天下，三年内税务减半，各地大兴学府，国子监不再为世家贵族所专用，对外开放，广招学子。