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深夜是听故事的好时光, 而江炼，又恰是讲故事的好手。
这个故事与他相关，他不需要刻意煽情, 自然倾注进情感，知道在哪里轻带、在哪里又该顿挫, 他的声音原本该是清朗的, 但在讲述的时候，一再低沉, 近乎厚重。
孟千姿起初只是姑妄听之, 慢慢地，就被他给带进去了，那感觉，有点像浓重的夜色里浮动着一根怅然的声线，而她攀抓着这根线，跟上了它的节奏，一并起落。
她问了句：“所以, 是治病的那个药方？”
江炼点头：“现在想想, 那个女人, 至死都在往我干爷藏身的方向攀爬，拼尽最后的力气说出那句话, 不可能只是交代什么金银财物。”
她想告诉他一个只有况家人自己知道的、跟女儿的生死息息相关的秘密，只可惜，寥寥数字，当时的黄同胜实在领会不了。
直到况家两代女人以同样惨烈的方式死在他面前, 他才从这共性中看出一些端倪来：这个家族里的女人，或者说这个家族里的人，似乎生来就身患某种绝症，这病会在成年之后的某一天突然发作，但没关系，他们有药方。
况同胜拼命地去回忆，但一来时间已过去太久，他也已经太老，很多事都记不清了；二来那一晚上，他极度惊惶，对除了那女人之外的场景，几乎没留下什么印象。
他只记得，况家的驮队声势很大，男女老少足有二十多口，举家逃难，家私确实很多，那一匹又一匹的驮马背上，堆负着的，都是大木箱子，三四十口绝对是有的。
所以，到底是哪一口箱子里，藏着药方呢？那些箱子，最终又去了哪儿呢？
绞尽脑汁，搜索枯肠，况同胜终于找到了一个切入点：提灯画子。
孟千姿听明白了：“况同胜是想通过蜃景，重现那一晚的场景，从那些场景中去找线索？”
江炼没说话，他听出了她语气中的不认同：最初听干爷提起这个想法时，他的反应也跟她差不多，甚至更激烈。
孟千姿觉得可笑：“就算让他把那一晚的场景重新看一遍，又能有什么用？”
劫道的土匪，杀了人，抢了财物，必然一走了之，你把这场面看再多遍，也不可能看得出药方来啊。
江炼沉默了一下：“那个女人死了之后，我干爷急于逃跑，没敢多待，怕被土匪发觉，也没敢为她收尸，事后再去，什么都没了，可能是土匪怕留下一地狼藉，传出去之后没人敢走这道，断了财路，所以动手清了场。我干爷虽然不清楚那之后发生了什么，不过他说，土匪得手之后，曾当场开箱检视……”
孟千姿觉得荒唐：“所以呢？难道他们开箱时，会把一张药方打开了看？”
一张药方，占不了多少空间，多半压在箱底或掖于一角，再金贵些，会拿金玉匣子来装，但土匪检视，都是草草翻检，装有药方的那口箱子，要么被半路丢弃，要么被抬走——一口被丢弃在野地里的箱子，没多久就会朽烂，而被抬走的，已然抬走了近八十年，去哪里找呢？
江炼笑了笑，并不反驳：“很可笑，很荒唐，是吧？”
“但是孟小姐，你想过没有，这又可笑、又荒唐的法子，是除了等死之外，唯一的路了。”
孟千姿没再说什么：对即将掉下悬崖的人来说，崖上垂下一根稻草，他都会用力抓住，况同胜想这么做，也合情合理。
她沉吟了一下，觉得这时间线不大对：“你干爷在况美盈四五岁的时候就想到了要通过提灯画子去找线索，这都快二十年了，你还在钓提灯画子？”
江炼似乎料到她会有此一问：“孟小姐，你把事情想得太简单了。”
况同胜很是花了点时间，变卖处理自己在南洋的产业家私，这才带着况美盈回到国内。
然而，他没能回湘西，也没去钓提灯画子。
他太老了，八十好几的人了，不拄拐杖都走不了路，还去钓提灯画子？简直异想天开。
他身边也没有可用的人：身体的残缺，使得他脾气极其古怪，一般人很难忍受；多年的经商，又造就了他疑神疑鬼的性子，不肯信任别人，再加上云央和凤景的男人，都选择了离妻弃女，更让他觉得人情淡薄，人心难测。
他冷眼扫视身周，觉得每张面孔后头都藏着背叛和别有居心：谁都不可靠，除了自己一手栽培、知根知底的。
江炼说：“我干爷开始留意十多岁的男孩儿，因为人在这个岁数，心智还没成熟，但又已经懂事，调-教起来比较容易，而且，他喜欢在粪坑里找。”
孟千姿没太听明白：“粪坑？”
江炼笑：“打个比方而已，就是，他喜欢找那些生活境遇特别悲惨的，比如无依无靠流落街头、吃了上顿没下顿的。我起初以为，这样的孩子方便操作，没什么收养上的手续和麻烦。后来想明白了，这样的话，我干爷就是拯救者，那些被他从粪坑里拽出来、过上了人的日子的人，会一辈子欠着他、感激他，拿命回报他。”
孟千姿心念一动：“你也……”
江炼点头：“对，我也是，韦彪也是。”
况同胜身边，最初聚集了十多个这样的男孩儿，之后的几年，陆陆续续加入，又三三两两淘汰。
因为他条件苛刻，他选的不只是办事的人：他老了，不知道老天还会赏几年寿，他一走，美盈总得交托出去，没有踏实可靠的人在她身边守护，他死也不能瞑目。
所以要精挑细选、吹毛求疵：身体素质差的，不可以；优柔寡断的，不可以；心术不正的，不可以；易受诱惑的，不可以；蠢笨迟钝的，不可以……
挑挑拣拣到末了，只剩下江炼和韦彪两个人。
况同胜最喜欢江炼，因为他最有天赋，练贴神眼时，不到三个月就已经有小成，学功夫也快，再复杂的招式，琢磨几次就可以上手，还能举一反三，融会贯通。
相形之下，韦彪失色多了，也就一身蛮牛般的力气还可称道，但况同胜看中了他另一点。
他对况美盈好。
这些男孩子都比况美盈大，要么是不屑带她玩，要么是不愿带她玩，只有韦彪，处处以她为先，让着她、照顾她，外头的孩子欺负美盈，他敢以一当十地拼命，况美盈也和他亲近，有一段时间，出去玩时总攥着韦彪的衣角，像个小跟屁虫。
况同胜非常欣慰：虽然韦彪没什么长处，但在美盈身边备下这么一个人，有百利而无一害。
他沉住了气，越发悉心地栽培江炼，怕自己说不定哪天就被阎王给收了、来不及讲出这个秘密，还把一切都写了下来，预备着江炼来日开启，好在，不知道是不是弥补他今生多灾多难，在寿命这件事上，老天对他分外慷慨。
江炼满二十岁那年，况同胜九十九岁，他觉得是时候给他讲述一切了。
他把江炼叫进房间，先给他看了许多照片。
那是江炼没有遇到他之前，活得人不如狗的一系列窘迫惨况，他要江炼重温那段经历，要他牢牢记住，没有这位干爷况同胜，他早就死了，他是个零，没有况同胜给他的一，他什么都不是。
然后，他对江炼说：“你要永远记得，你欠我一条命。”
当时的江炼，还不十分明白干爷的用意，只是点了点头：“是。”
况同胜说：“你要还的。”
江炼怔了一下，有点茫然。
况同胜继续往下说：“不用还给我，我老成这样了，不需要你还。你还给美盈就可以，如果有一天，要你去为美盈死，我希望你不要吝惜这条命，因为你是在还债。”
江炼在这儿停顿了一会。
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