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你说人生如梦，我说人生如秀，哪有什么不同？不都一样朦胧。刚才还在一千年多前的现代呢，转眼间就穿越到了绿肥红瘦的宋朝啦。
名列前茅的进士是天之骄子，都被授予将作监丞，或是大理评事的头衔，美滋滋地去诸州做通判了，如苏易简、李沆。通判这一官职是在杯酒释兵权之后才有的，由赵普提议在各州府设置，明面上是州郡官的副职，实为官家的耳目，起着监察的实效。张咏考得不够优秀，他跟寇准一样，低眉顺眼到地方做知县喽。
张咏去的崇阳县在鄂州南面，名不见经传，五年前才建县，是个辖区不大、人口承载量低的边陲小县。此处实属蛮荒偏远之地，四面环山，峰峦叠嶂，丘陵广布，人烟稀少。据说尧舜禹时为三苗国地，三苗部落原本是蚩尤的小跟班，从北方一步步迁徙到这里。却心有不甘，不安分地屡屡进犯中原，又招致大禹王三次征讨亡了国，国是亡了，彪悍的民风、神秘的巫术却传承了下来。
刘庆东赶着驴车，在崎岖的山道上缓缓前行，路面上坑坑洼洼的，还很泥泞，着实不好走。他在埋怨着宋朝的制度不合情理，这么老远跋山涉水赴任去，怎么就不让用驿站的车马呢？谁定的只有急程赴任及勾当紧切公事才可以用啊？他心气不顺只是一会儿，放眼看满山碧绿的茶田一眼望不到边际，便渐渐舒畅释怀了。
三哥转念一想细加思量，却对软弱无能、纸醉金迷、腐败透顶的宋朝大有改观，看来在它的初期还是很清明自律的，没有官员敢大张旗鼓地利用职权贪赃枉法，心安理得地多吃多占。
即将肩负一县百姓安危的父母官正在自娱自乐，手里拿着笔绘着自画像。“刘公，你看我画的如何？”
别说，这家伙是文武双全，画得还蛮像的，在画纸的底端写了一行字，是“乖则违俗，崖则绝物，乖崖之名，聊以表德，因号乖崖公”的题赞。
看刘庆东不解其意，他给朋友解释道：“都说我张咏性子古怪，所以从即日起自号乖崖啦。乖是乖张怪癖，崖是崖岸自高之意，我张乖崖特立独行，看不顺眼的事情谁的帐也不买。”
看着他那执意而为之的样子，刘三哥哦了一声，“那以后就叫你张乖崖喽。”
终于望见崇阳县城了，用石头垒就的城墙又薄又矮，没有羊马墙、护城河，也没有马面、女墙，上面只有个孤零零的简陋谯楼，比村落里的土围子强不到哪儿去。在蓝天白云下，像个无人赡养的老叟倦屈在那里，叫人看了都为他心酸可怜。城郭里时不时地传来鸡鸣狗吠之声，远远望去一缕缕淡淡的炊烟随风飘散，让这寂静的山谷里平添出几分烟火气。
张咏跟刘三哥说，我们像不像微服私访呀？就这样吧，谁也不要暴露身份，打探一下当地的风土民情，亲耳倾听民生诉求。
走进局促的城门，让刘庆东不禁联想到镇北堡西部影城，只是在上面没有四目相对的至尊宝与紫霞仙子。
终于到了目的地，身心疲惫的三哥顿时像卸下了大包袱，感到浑身乏力得酥酥软软的，心情愉悦了，便模仿着粤语哼起《一生所爱》的歌子，“从前，现在，过去了再不来。红红，落叶，长埋尘土，内。开始终结总是，没变改，天边的你飘泊，白云外。”
“老脚！停下来，哈塞把人。”门里摆着几把竹藤椅子，支着个遮阴的麻布棚子，有几个嚣张跋扈的后生半依半躺在上面，其中一个盘着头的小伙子吆喝着。
刘庆东已经注意到了，这街面上的行人大多是异族的装束，均把头发盘在脑顶。老脚！是在叫我吗？一定是本地的方言土语。
见来人犹犹豫豫并未停下驴车，那小伙子一下子蹦了起来，似饿狼般扑到近前，“停下！停下！你听不懂人话，还不认得字吗？哦，你是岭南人。”他是听到唱的歌子，从口音上误判了三哥的来历，“内侯，进崇阳城得交过关钱，三个小钱对你来说洒洒水啦。”那家伙指着路边的竹篓子，篓子后面戳着个木牌子，上面用大字写着“过关三文钱”。
这是几个地头蛇呀，刘庆东瞧着他那副无耻的嘴脸，真想好好教训教训一番。可说好了要微服私访的，不能立刻就招来纠缠，亮明身份呀，他忍气吞声地掏出六文钱，还不忘询问道：“你们这里的苛捐杂税很多吗？不会走出去几步，又有人来要这个税，那个税的吧？”
对方收着钱回答他：“侯啊，谋闷台。路人只收进四个城关的钱，再没有其他的税费啦。”这家伙还会几句岭南话，故意卖弄着。
张咏板着面孔跳下车来，指着对方的鼻子质问道：“你们是什么人？三司使分管各税，盐铁司主管商税、盐、茶、铁、役；度支司主管钱帛、粮科；户部司主管户口、土地、钱谷赋役等。征税对货不对人，商品流通税，谓之‘过税’，每千钱算二十；买卖交易税，谓之‘住税’，每千钱算三十。先帝下诏各税名目必须陈列出来，张贴于税务、官署的墙壁之上，彰显公开透明，便于互相监督。在县治城内征税是监税官和栏头的事，你们既不穿官服，又不居税场，有什么权利行税官之责？过关三文钱，哪儿来的过关人头税？”
看对方被问得直嘎巴嘴，张咏继续一问到底，“即使你们是官府委派的买扑，不着官服，也应该到偏远村墟集市中行事，怎么跑到城里来违规设卡呢？是谁允许你们肆无忌惮地胡作非为？这与拦路抢劫有什么两样？”
“小子，你不要多管闲事！我们是孙捕头的人，在城门收过关税是甄主簿默许了的。实话告诉你，整个县的税收都归我们管，就是在你家院子里栽棵葱，也得给老子上税。你放聪明点儿，若要生事，让你生不如死，这里就是你们两个的葬身之地。”那小子提及自己的靠山，梗梗着脖子叫嚣道。
“还没王法啦！你们霍县令呢？离职之际成撒手掌柜的，啥也不管了吗？”张咏从未受过这般恐吓，他义愤难平大声地喊道。
那小子嬉皮笑脸地嗤了一声，“霍县令致仕还乡啦，按大宋法律是不用等新任到来，你想找他，你是京里来的新任知县吗？我都不晓得他家在哪里。”
“那县丞、县尉呢？他就这么听之任之，玩忽职守吗？”张咏近似在吼了。
那小子像是在故意气他，“嘻嘻，你要找县丞啊？可惜你来晚了几个月，曹县丞调任吉州了，孔县尉仗着会些功夫，惹了不该惹的人，得暴病死了，就埋在城西的山岗上，坟头上的蒿草半人高啦，眼下崇阳县我们甄主簿说了算。”
“乱设名目！贪赃枉法！无法无天！”面对所辖县官场的恶劣风气，张咏抓狂了，跳着脚怒吼着。
他这边义愤填膺，那边也恼羞成怒，从躺椅上跳起几个恶汉，为首的是个大光头，呲着露山根的黄牙叫嚷道：“不用我们，难道用你吗？我们都是衙门的子弟，轮也轮不到你，也不撒泼尿照照，长得像面瓜似的，恰得人住？小云，少跟他废话！不交钱就别想进城去。”
都是狠人，互不服气，立即动手打了起来。那几个杂碎哪里是张咏的对手？不用拔剑，便被打得满地找牙，只剩嘴硬要招人去，转眼间四散奔逃了。
张咏打得兴起，却瞬间跑了个干净，赢得个寂寞。倒是有人在一旁喝彩叫好，可惜是七八个看热闹不怕事大的孩子。他这才注意到，在路边停着架骡车，赶车的是位身怀六甲的妇人，她们也是刚刚进城来的。
他感到无趣，只觉得肚子里有些空唠唠的。天已晌午，该吃饭了，便和刘庆东赶着车子往城里走。见十字街口有家酒楼，挂着醒目的幌子，门上的牌匾写着“三苗酒楼”的店名，门边正有两个人在窃窃私语，一个是官吏打扮，一个应该是店里的酒保。
刘庆东耳力好，就听那酒保吃惊地说，“他找过仵作啦？还动手把人打得半死？这家伙是来为孔县尉报仇的呀，他这是来找死，今晚我就拿下他，一准能卖个好价钱。”
官差用手遮挡着嘴巴，伏在他的耳边叮嘱着，“是呀，把仵作打了个半死，半边脸都瘀青啦。你也要多加小心，他会武功，药量要略大些。看他像个读书人，是最高级的祭品，官员士秀都是儒生，谓之聪明人，若是得到这样的祭品，一个人可以顶三个；等而次之是师僧道士，修行人有功德，一可当二，至于妇人及小儿，一就是一了，因为妇人及小儿易得。可孕妇又是抢手货，怀了双胞胎的更是极品。”
酒保满不在乎地打断了叮嘱，似老江湖般充满了自信，“主子，这我懂，你就放心吧，也不是干这行当一天两天了，你去寺里跟空空长老约好时间，后半夜收人吧。”
刘三哥听他们的对话，就知道他俩不是好人，眼见两个人鬼鬼祟祟地分了手。
“刘公，那家酒楼看得还算干净整齐，不走啦，我们就近去用餐吧。”张咏指的正是酒保走进去的酒楼。
“那是家黑店。”三哥肯定地告诉同伴。
“黑店！你是怎么知道的？哦，你是世外高人火眼晶晶能掐会算嘛。黑店正好，不入虎穴焉得虎子，我们去探探他的底细。”张咏亢奋起来执意要去，便扮成人生地不熟的懵懂样子，蹩进去要了碗鹌鹑馉饳，外带一壶老酒吃吃。三哥知道馉饳就是馄饨，他爱吃有汤有水的，便也要了一碗馉饳，只是素馅的，他不喝酒，一会儿还要赶车呢。
张咏一边吃着，一边喝着，一边环视着酒楼里的陈设，博人眼球的是棚顶的一大团绢花，正好悬在屋子的中央。他没话找话打听着，问酒保守城门要钱的是什么人啊？
酒保心有余悸地低声告之，“是你们打的那些祸害呀？听说啦，真解气！我们崇阳县地方小，从东城门放个屁，一眨眼的工夫就到西关啦，有点儿事了传得快。那帮人都是衙役的亲戚，七大姑八大姨的，仗着孙捕头的势力，一手遮天，胡作非为，没人敢说个不字。该打！”
“孙捕头！他咋这么豪横？你们县令致仕了，县丞调任啦，县尉病死了，难道主簿压不住茬子吗？”张咏嗔怪道。
酒保显得什么都懂的样子，“甄主簿他啊，过去不是这个样子的，这一年来越来越没主意了，人们都叫他糊涂哥，他眼中只有钱啦。衙门里的孙捕头油滑得很，把他喂得盆满钵满。县城里最好的宅子是他家的，比稜睁神祠还要气派，丁把有钱。”
这败坏的风气令张咏郁闷至极，“没王法啦，这姓孙的捕头好大的本事，看新来的知县如何收拾他。”
“新来的知县有那能耐？知县比县令能强到哪儿去？他只不过是京里派来的罢了。不是我瞧不起他，前任县令怎么样？前前任又怎么样？都是一个□□样，被孙捕头玩得团团转。”酒保四下里看没有其他人，神秘地凑近了说，“客官，你是外地人吧？不知道我们这里盛行下蛊，山民家里的女子多会这门邪术，为的是招财增福保平安，蛊能够让人心想事成，主人想要获得钱财，借用蛊就可以一本万利，一帆风顺。想要子嗣繁茂也可以三年抱俩，凡是主人想要的，蛊都能帮助主人办到。这邪术很歹毒，放蛊中一人则可以保证主人三年无病无灾，中一牛保一年，中一树保三个月，猪也是可以放的，但狗不能放，所以放蛊之人怕狗，也不会吃狗肉。在我们崇阳，养蛊之术要数稜睁神祠的谷哀家，你去招惹她就是在寻死，而孙捕头认谷哀家为嗲。”
张咏与刘庆东两个人都听明白了，原来这个捕头有恃无恐地违法乱纪，是有下蛊人给他撑腰啊。特别是刘三哥，早听说过蛊毒的厉害，被害之人有痛不欲生的，有被迷了心智的，少则几个月，多则三年是必死无疑。至于什么是嗲，经询问方知，当地人管奶奶唤作嗲。