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当今帝皇十七位皇子，大的早就成人，小的尚在襁褓之中。而获封郡王和亲王的，也有十二位皇子。
这其中，长宁郡王，九皇子卢天喜的府邸与其他十一位王爷的比起来，可谓最是寒酸破旧。一共两进小院，连个普通大户人家都不如。
此刻在这寒酸王府的后院，王妃亲自下厨正在准备凉菜，而桌子上，架着一个小炭火炉，上面铜锅里，梅菜，五花肉，豆腐正在滋滋作响，香味四溢。一坛老酒已经开封，九皇子卢天喜穿着随意，与幕僚陈先生，护卫长田横三人喝的热火朝天。
“公公有所不知，据奴婢听他人闲谈得来。九皇子，长宁郡王殿下原本的郡王府不是这处小院子。就算比不上其他皇子，也是有十几重院落的，毕竟是王府。那是前年的事情，三皇子殿下用这处院子，把九皇子殿下的王府换去，做了他自己的养马场。”
大内总管曹公公下了小轿，一旁的随身太监小陈子就在给总管说这些杂七杂八的事情。
“三殿下也是童心未泯，九殿下母族式微，又何必这般强迫。连这次巡查宁武军，明知道烫手山芋，还是要推给九殿下来顶缸。唉！”曹公公叹了口气，让小太监去叫门。
其实都不用叫门，门口就坐着一个老仆，靠着椅子晒太阳，大门敞开着，老仆发出轻微的鼾声，都睡着了。说是王府，与村里人家无异，想进就进。
不过小陈子还是把老仆摇醒，和他说了曹公公驾到。老仆吓了一跳，连滚带爬的跑进去禀告。不多时，九皇子一边跑，一边正头冠，带着王妃等人，全府上下，连护卫都算上，一共十五个人。
呼啦啦跪倒在门前，迎接大内总管曹公公。按道理说，他也算郡王，贵为皇室，在曹公公未传圣旨之前，是不必如此大礼的。
可他自己心里清楚，自家这个郡王，论起实权，还不如阁老府前那个门童。礼多人不怪，反正也没人去弹劾他不懂礼数。见九皇子跪下，曹公公变了脸色。他一个老太监，那当得起皇子下跪？小跑上前，把九皇子和王妃拉起来。
“曹叔不必介意，当年小王年幼贪玩，坠入御花园荷花池中，若不是曹叔恰好遇见，把小王救出，今日小王都不知投胎多久了。曹叔里面请，小王也不敢经常去拜望曹叔，恐落人口实，于曹叔反而不利。”
九皇子一脸笑容，十分真诚，不似作伪。他所说的，当年之事，曹公公自己都快忘了。不过确有此事，老太监见惯风雨的礁石之心，多少有了一丝触动。等进到正堂，曹公公见正面高挂当今帝皇圣像，连忙屈膝跪倒叩拜。
在帝皇圣像旁边，还有一张稍小一些的画像，却是他本人。曹公公能看出来，这两幅画像并非仓促挂上，画纸都已暗黄，起码也有十余年的光景。
这是曹公公第一次来到九皇子府中，眼里所见这一切，让他想起其他皇子，这九皇子，确有一些不同。可惜，母亲不过一个宫女，还早早莫名病死。就算九皇子真有惊天之才，也无半分登基希望。还是老实做个逍遥郡王，快活一生为好。
等仆人摆好香案，曹公公请出圣旨，开始宣读。跪在下面的九皇子听了半天，心里越来越迷糊。什么意思？当钦差去奉命巡视宁武军？宁武军可是李阀的私产，本王去巡视宁武军，要是看到什么，自然会把李阀得罪到死。要是什么看不出，回来如何向父皇交差？
父皇是九十几岁了，可是眼不花耳不聋，离老糊涂早着呢，想忽悠父皇可不容易。去年大哥巡视南方，应付交差，被父皇罚了三年俸禄，在家面壁半年不说，还去宗人府领三十鞭子。传完圣旨，撤去香案。九皇子殷勤挽留之下，曹公公只好少坐片刻，没有马上回去复命。
“曹叔教我，这巡视宁武军的差事，怎么会落到小王头上？”
“九殿下，奴婢有句话或许不当讲。殿下此去，就当做游山玩水一遭变好。回来也不过一顿训斥，无妨之事。帝国四面皆敌，然东北的辽东王蛮族，并非心腹大患。如今李阀如日中天，殿下还是避开为好。奴婢言尽于此，先行告退，陛下还在等奴婢回去复命。殿下收拾一下，明日进宫，请天子剑，早去早回。”
“多谢曹叔指点，小王自当铭记。”亲自把曹公公送出去，上了小轿。目送小轿远去之后，九皇子才回到府内。
“三哥还真是欺人太甚啊。罢了，吃亏是福。”九皇子低声嘟囔了一句，让人把没吃完的梅菜豆腐锅端上来，继续吃。这被欺负，也不是一次两次，犯不上糟心。
“王爷，百忍成金。在下也明白，忍字心头一把刀，可不忍，王爷余生就怕要在宗人府的高墙内度过。七皇子殿下，就是前车之鉴啊。”陈先生低声说道。
想到七哥，九皇子神情一阵黯然。七哥是最照顾他的皇子了，至少两次死里逃生，都是七哥帮忙。可是七哥被陷害落难，自己却只能作壁上观，半点忙都帮不上。
就连去宗人府探望七哥，都很难做到。宗人府那群垃圾货色，狗眼看人低。他曾经三次前去，都吃了闭门羹，就是见不到七哥。
“王爷喝酒就是，就像曹公公说的。王爷这次去，就当游山玩水吧。李阀那势力，不是王爷能碰的。”护卫长田横给九皇子倒酒，三人很快就有说有笑，频频举杯。
次日下午，九皇子在偏殿用过午饭后，终于等到父皇召见。其实他一早就进宫，奈何父皇事务繁忙，直等到此时，才得到召见。
“儿臣拜见父皇。”九皇子屈膝跪下，并不敢多看龙椅上的帝皇一眼。皇家礼法，规矩森严，可不是说笑的。
“起来，赐座。”帝皇卢之安，已经九十余岁。在这个世界中，还算不得高龄，毕竟普通人，也能活个一百二三十十岁的。加上卢之安也是武功高手，九十余岁的他，看上去就像五六十岁，精神极佳。前几日还又纳了两名妃子进宫，老皇帝的身体，还是龙精虎猛。
“多谢父皇。”九皇子谢过之后，规规矩矩坐下。
“想起来，也有三月不见你。看你气色，圣手擒龙功进境应当不错。”帝皇端起一碗参茶，抿了一口说道。这会儿帝皇和颜悦色，想来心情不错。
“多谢父皇夸奖，擒龙功是父皇所赐，儿臣不敢怠慢，一直都在努力。然儿臣资质愚钝，进境偏慢。如今刚刚进入第八重。”
“一共十二重，朕当年花费十二年才得圆满。你这才修炼不过十年，已然八重，实属不易，不需过于自谦。你母妃离世得早，朕又事务繁忙，对你关照也是有些少。今日见你，还算出色，朕心甚慰。朕想问你，若去了海天关，巡视宁武军，会如何做？”
“回禀父皇。儿臣前去宁武军巡视，就是父皇的眼睛，嘴巴，耳朵。所见，所闻之事，事无巨细，都会详细整理，以奏折上报父皇。这是儿臣第一次出京办事，说实话，心中惶恐，怕让父皇失望，耽误正事。”
“你也是朕的骨血，倒是不用如此小心。自去年秋天至今年，弹劾宁武军的奏折，此起彼伏。虽都是无中生有，但也不可忽视。你此番前去，仔细查看。辽东王虽是蛮族，却狼子野心，所图不小。宁武军镇守海天关，是皇家东北屏障。这屏障关系甚大，不容有失。”
“儿臣谨遵父皇旨意。”九皇子再次跪下，叩谢圣恩。他心里也琢磨不透，父皇对于李阀，究竟是什么态度。巡视四方边关，也是帝国惯例。自有小太监引领，九皇子去请了天子剑。待九皇子离去，曹公公从屏风后面转出来。
“以你看来，天喜这孩子，可造就否？”
“陛下，奴婢鼠目寸光，岂能看得明白。”曹公公不准备接这个话茬，这种皇家内部事务，最好有多远躲多远。
“说说无妨。”帝皇一定要问，曹公公避无可避，只好开口：
“陛下，依奴婢愚见。九皇子性格温和内敛，文采不错，有一份诗篇，奴婢呈给陛下。行事作风并无半点失礼之处。可惜经事情太少，许多才能还看不出。”曹公公说完，袖里取出一份诗稿，呈给帝皇。
“这次巡视宁武军，朕本意是让老三前去。可老三耍滑头，临阵称病，硬是推举老九出来。朕也借坡下驴，正好给老九一个机会，看他有没有担当。要知道，朕昔年处境，也和老九今日相差无几。”
帝皇这句话一说，曹公公没敢答言。圣心如海，极难猜测。一旦猜错，可是粉身碎骨。仔细回想起来，陛下当年还是皇子时，在兄弟十五人中，也是母亲早无，外戚也借力不到。然陛下最终脱颖而出，登基称帝。如此说来，九皇子，说不定也有一分微薄希望。
“拟旨一份，待老九回来，若是办事得力，就晋封他为长宁亲王。”
“奴婢遵旨。”曹公公心里起了波澜，看来九皇子真是入了陛下的眼。也不知道这对九皇子来说，是福还是祸？罢了，看在他对自己一向恭敬的份上，给他提前透个消息。
具体如何去做，让他自己抉择。看来陛下对于三皇子这次推脱，心中不满。李家？陛下对于李阀，似乎也有怒气。这也不怪陛下，李阀行事越来越无所顾忌，贪财无度。