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距离星岛只有几百里的婆罗洲是个极大的岛屿，岛上山峦起伏，地形以热带原始雨林为主，地势平坦处则多泥沼。除了少数沿海地带之外，全岛大部分地皆与世隔离。在岛屿西海岸，有个叫渤泥的土邦与星岛隔海相望。渤泥是大宋的称呼，当地人自称为文莱。由于距离满剌加海峡不远，文莱的海上贸易也颇为兴盛，人口也超过了十万，是婆罗洲上人口最多的土邦。婆罗洲的沿海共有十余个部落和土邦，多处于刚开化或半开化状态，和文莱的发展差距不是一星半点。
作为一个小土邦，文莱也一直奉行“事大主义”。它曾是满者伯夷王国的附属国，在后者衰落之时，又投靠了盛极一时的大食和波斯海商。为了获得这些外来海上力量的庇护，文莱王室皈依了伊斯兰教，甚至将贵族女子嫁给了齐亚德。霹雳军将大食和波斯海商的势力逐出南洋之后，文莱王室又迅速向递交了霹雳军投名状——宣布不再信奉伊斯兰教义，驱逐在文莱大食波斯商人，将他们的财产全部没收。在交趾升龙会议期间，文莱也踊跃签定了协议，主动成为了霹雳军的藩属。为了表示对霹雳军绝无二心，文莱国王甚至下令将土邦的二百艘护卫船削减一半。
文莱之所以如此乖巧，也是因为小国的生存不易。海上贸易是文莱的经济命脉，故也有一支二百艘战船的水军，这个规模在南洋诸王国土邦中已是颇具规模。只是这二百小战船，不要说在霹雳军海军面前不够看，即便在大食和波斯船队面前也没有一合之力。如果说文莱水军是海豚，大食和波斯海商船队是鲨鱼的话，那么霹雳军舰队便是鲸鱼了，乃是十足的海量霸主。星岛海战霹雳军大败齐亚德的大食和波斯海商船队之后，文莱国王就明白了一个道理：南洋的天已经变了，今后诸国和部落都得看霹雳军的脸色行事了。
迅速投靠霹雳军也让文莱尝到了甜头。由于这里距离满剌加航道和星岛都不过几百里，自然也能从日益兴盛的海上贸易中分得一杯羹。尤其是星岛成为霹雳军在南洋的中心之后，不仅成了贸易商品集散地，也兴建了大批基础设施和工业设施，文莱也从短距离中转贸易和为星岛提供原材料赚得不少。仅仅为霹雳军提供柚木这一项，文莱每年便能赚十万两银子以上。柚木由于质密坚硬又耐海水腐蚀和船蛆咬蛀，是造军舰极优良的木材，甚至比鲜卑利亚等地所产的木料更好。霹雳军新型军舰的重要部位都用柚木所制，能抵抗弩炮甚至轻型炮弹的近距离攻击。
出于畏惧也因为利益，文莱表现得恭顺与服从，但这只是表面上的现象。在文莱王室和贵族的心中，对霹雳军除了敬畏外还有提防，甚至还有一丝敌意，如果触及其核心利益，他们也会下绊子和使坏。霹雳军派人到到婆罗洲探矿，在其看来便是触犯其核心利益。婆罗洲有近流求的二十倍大小，除了文莱等十余个土邦和部落外分布在岛四周狭长的沿海地带之外，还有无数的食人部族居住在内陆的热带雨林之中。婆罗洲诸土邦部族之中，文莱当然是最富最强，但人口不过十万，也只占据了西海岸狭窄的沿海地带，其最远领地离海岸线甚至不足百里，所占面积甚至不足婆罗洲的百分之一。虽然清楚以上情况，但并没有妨碍文莱视自己为婆罗洲的主人。
文莱王室和贵族对探矿队的到来十分愤怒，但表面却没有流露半分。因为探矿小队是霹雳军矿业部派出，又有公函，他们根本找不到借口阻挠。作为矿业部的低级官员，何老四受命负责此次探矿活动。他所率的探矿队共有二十人，包括五名技术员和十五人的武装护卫。这些护卫都是南洋公司在当地保卫人员，按霹雳军驻婆罗洲大使的命令随行。吸取了在素可泰被绑架的教训后，矿业部加强了对探矿活动的护卫力量。作为藩属的文莱负有保卫和后勤保障的义力，也派出五十名士兵和五十名民夫随行。
按照计划，探矿队从文莱出发后，沿着河流向内陆探索，在小船无法行驶的上游三十里范围内探矿。离通航河道三十里，是开采矿石资源的最大距离。婆罗洲内陆的蛮荒之地交通条件极差，如果资源地距离通航河道太远，根本就没有开采价值——黄金除外。霹雳军矿业部得到小道消息称，沿河流上溯三百里的内陆地带，河中有金砂，周边可能会有煤和铁，附近的原始森林也有大片的柚木。当何老四向随行的文莱土官求证以上情况之时，却被告知乃是虚假谣言，并告诫路途十分凶险，力劝探矿队不要前往。
责任在身，即便文莱土官的全是真话，何老四也将率队前往。更何况随行的南洋商队护卫长偷偷告诉他，土官的话信不得。护卫长告诉他，这片远离海岸的内陆资源，早已被文莱视为禁胬。前往内陆的道路虽难，却并不如土官所说那般艰险，事实上就有人曾在河上游伐了柚木，却在运回来时被文莱官方没收。文莱王室知道那里资源丰富，却没有能力开发，也没有意愿开发。眼下王室靠着海岸边的柚木待价而沽，自然不愿意在内陆大规模开发，让价格跌下来。他们不知道的是，南洋公司已在蒲甘、素可泰、占城、满剌加等地的通航河道旁建了伐木场，准备在大规模采伐柚木后，种植橡胶。
实际上，文莱王室是以小人之心度君子之腹。探矿队的目标根本就不是柚木，包括何老大在内的五名技术人员，都是精于矿石而非木材，他们的目标是煤、铁和其它矿石。星岛现在正在大兴土木，也建了包括煤焦厂、炼铁厂、水泥厂、兵工厂、造船厂在内的许多工厂，这需要大量煤、铁和石灰石。虽然南洋诸国都有这些矿石，但要论起开采和运输条件来说，还是婆罗洲西海岸最合适，这里除了距离近，也是因为这里人口众多，便于招募开采和运输人手。
虽然文莱方面不情不愿，但在何老四的坚持之下，探矿队还是启程了。随行南洋公司的护卫除装备了刀、长矛外，还装备了军队淘汰下来的火枪。文莱护卫的装备则以刀、盾为主，另有十余把弓。所有的护卫都没有着甲胄，除了气侯炎热的原因之外，也是因为负重太多，掉入河中便再难浮上来。这里河面虽然不宽，河水却深，部分河段还颇为湍急，河中还有长着利齿的不知明鱼类，不少河段还有鳄鱼。河两岸长满了参天大树。
在随行民夫奋力划浆摇撸之中，船队沉稳驶行上游。船只过处，一群群飞鸟掠向空中，岸边树枝乱动，那是猿猴在其中奔跑跳跃。