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老道一望之下，心疼得要命，双手不住地颤抖。他自知多说无益，只好咬了咬牙，从手边一只黄布包袱里取过一叠易容所用的敷料，又轻又快地在那人脸上抹过。
鹤奴垂下眼睫，低声道：“多谢你。”
曹玄机深吸一口气，一把覆住他的手，用力一握：“少主，万事小心。”
一定一定，要平安归来。
午时三刻，沈府，朱紫堂。
沈半山一身绛紫朝服未换，沉眉坐在黄花梨太师椅上，手边是一沓厚厚的名簿。一名青衫书吏快步走去堂前，向吏部侍郎见了礼：
“下官无能，昨夜窃走鸾佩的小贼尚不曾捉拿归案。那贼人手脚干净利落，一看便是个惯犯，且能逃得过巡夜禁军的耳目，想来熟悉殿前司的规矩，不像一般人物。”
“不像一般人物，又熟悉殿前司的规矩？”沈半山将名簿翻过一页，一支蘸了朱砂的狼毫笔细细点过簿上名姓，像在挑选什么可疑嫌犯，不咸不淡道，“照你的意思，此人当是朝中官员？”
青衣书吏见了他那只狼毫笔，浑身一凛，连忙告罪道：“下官不敢妄自揣度。”
“哼。昨宵帐中，无数金银宝玉送到眼前，那贼人皆视而不取，为何独独拿走一枚残损的琉璃佩！”
沈半山一气说完，怒而投笔：“除却宫禁中人，识得此佩的从来寥寥无几，凭什么单单相中它——蔡三，你不是新调任的大理寺丞么？倒是给我说说，究竟事出何因！”
“呃……这……
”
青衣书吏蔡三汗出如浆，吞吞吐吐半天，摸了摸鼻子，终不敢妄下定论。他从袖中奉出一只匣子，小心翼翼道：“这是下官在案发地寻得的，当是那贼人粗心遗落之物。请沈大人过目。”
沈半山睨了他一眼，将匣子打开。
柔软的素绢里衬上，托着一截乌黑的竹管。
竹管约莫两指粗细，一头被烟气熏得焦黑，沈半山眉头一皱，用巾帕将竹管拈起。有什么粉末状的东西从管中抖落，簌簌落在匣内。
蔡三低着头，不敢说话。沈半山眯起眼，沾了一点匣内的粉末，在指尖轻轻搓开。那东西呈灰白色，质地疏脆细腻，扇嗅之下，竟像是香灰。
“可是迷香一类的东西？”
蔡三摸了摸鼻子，点点头，又摇摇头：“东西已送去大理寺检验过，不像特制的香料，倒有点儿……像稻草麦秸之类焚烧后的灰烬。”
“草木灰？”
“正是。”
“笑话。”沈半山冷笑一声，将竹管掷回匣内，“昨夜我在那帐中呆了一宿，自始至终，从没闻见过半点烧焦草木的气味。蔡三，莫不是你诓骗于我？”
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