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永徽十二年夏末，京城太师府。
一场闷雨洗得长空澄澈，庭院明净，风拂过游廊，高悬的娟纱宫灯随之摇曳，各呈艳姿。仆妇们抱着簇新的绸缎，正逐个装点屋舍廊柱。
府里的长孙女楚嫱后日出阁，圣旨赐婚嫁给汾阳王谢珽，礼部帮着操办的婚事，半点都马虎不得。
这会儿满府张灯结彩，忙得热火朝天。
唯独怡寿堂的气氛有些冷凝。
姿容如玉的新科进士乔怀远长身而立，正在厅上拱手禀话。
“……并非晚生有意失信，实在是家母有命，不敢不从。二姑娘瑰姿丽质，温柔敏慧，晚生未能如约聘娶，实在是晚生福薄，不敢耽误了二姑娘。还望老夫人见谅，能够退还纳征之礼。”
他口中的二姑娘是楚家的次孙女，名叫楚嫣，原本正与他议亲，连聘礼都送了。
楚老夫人原以为他今日是来贺嫁女之喜，还颇客气地请到了厅里，哪料竟是来退亲的？
她瞧着那假惺惺的歉疚模样，气不打一处来，“当日是你登门拜师，要跟着我儿读书做学问，才有后来进士登第的荣耀。阿嫣许给你也是下嫁了的，如今怎么反悔了起来！”
“家母执意如此，晚生也无可奈何。”
“呸！糊弄谁呢。”
老夫人凭着太师的尊位封了一品诰命，平素最看重脸面，原本正喜滋滋等着长孙女远嫁王府，给府里添个荣耀，见乔家在此时上门退婚，难免觉得晦气。若不是自矜身份，能拿拐杖把人打出去。
乔怀远低着头不敢顶撞半句。
满厅鸦雀无声，冰轮送出丝丝凉气。
楚老夫人的脸色比她身上的檀色锦衣还要黑沉。但再怎么生气，她也清楚，乔家故意挑此时来退亲，连退还纳征之礼这种话都能说出来，这婚事铁定是要黄了。
她心里气不过，指着乔怀远的鼻子又骂道：“求而不娶，忘恩负义，亏你还是个读书人，当真言而无信。罢了，那点子聘礼原就不值多少，都退给你就是，往后再敢到我家露面，老婆子让人打断你的腿！”
乔怀远被劈头盖脸骂了，也没敢反驳，只红着脸躬身道：“老夫人教训得是，晚生谨记。”
“罢了！这儿忙得很，你也别杵着了。来人，把聘礼都还回去，让他挨个点清楚。往后再敢上门，连拜帖都不必收，叉出去就是。”
楚老夫人怒容说罢，拐杖重重顿地作为逐客之令，而后寒着脸起身往内室去。
次媳吴氏忙扶住，同她往里走。
薄纱彩绣的花梨屏风后面，阿嫣抿了抿唇。
正逢暑热天气，她身上穿得单薄，桃色纱衣下系了条薄软的如意云烟裙，勾勒得身姿绰约纤柔。她年才及笄，容色却生得十分昳丽，青丝如雾，明眸雪肌，娇嫩的脸颊白皙柔软，吹弹可破。
此刻红唇轻抿，却浮起稍许黯然。
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