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溪口这个地方，山环水绕，出了城，解船自剡溪顺流而下，过三界镇，千壑争流，汇入曹娥江。曹娥江横骑杭甬运河，直抵京师，自南宋以来，就是货殖人畜最拥挤的河道，熙熙攘攘，也繁盛了几百年。江宁议和之后，沪、甬相继开埠，满载火油洋布的蒸汽轮船填塞各个港口，铁路陆续修了起来，漕运凋零，溪口也日渐冷清了。
码头的热闹是一去不复返了，春雨索性飘洒个不停。早晚听着房檐下滴滴哒哒的，难免心烦。觅棠放下书走来堂屋，见她母亲吴氏正指挥着使女在陶火盆旁烘烤被褥，嘴里说道：“没有热水汀，真是不方便。你爹早说要回乡下，我就遣人先修一修房子了，这两天晚上总觉得骨头缝里也冒寒气似的。”
觅棠仰头去看幽暗的屋梁。当初举户迁往沪上时，程家还没发迹，这宅院顶多算个中等人家，又搁置了多年，就显得破败了。年前程父心血来潮，要携妻女回溪口小住，一来是拜一拜祖宗，见一见旧友，二来也预备好好修缮一番祖宅，有个衣锦还乡的意思——譬如有人经过宅门，议论起来，说“这是沪上程公的旧府邸”，不至于堕了威名。
谁知身不由己，才一落脚，就被人拉住马不停蹄地应酬去了，哪里还顾得修房子，累得太太在后宅调兵遣将，粉刷墙壁，置换家具——她又嫌下人做的不妥帖，忍不住要亲自动手。
觅棠拦住她母亲，说：“统共也住不了几天，置办一新的，谁知道下次什么时候再回来？”她在乡下闷了几天，早迫不及待了，“学校快开学了，索性妈和我先回去，也好温一温书，拜访一下同学和老师。”
程太太虽然是后宅里的妇人，不识几个字，但对女儿的学业是很要紧的，犹豫了一下，说：“我又不放心你爹一个人在乡下……”
正商量着，程先生走回家来，脸喝得红红的，从程太太手头接过茶，来不及吃，先满面春风道：“你们知道我今天见到了谁？”
程先生这趟回乡，有点哭笑不得，一方面，在同乡面前狠狠摆了几道谱，出了口昔日恶气，另一方面，就免不了要召来那些求财托门路的人，每每风光十足地出门，满腹牢骚地归家，这样兴冲冲地回来，还是头一遭。
程太太就问：“是谁？”
程先生笑道：“是邮传部的于康年，于兄。真是百闻不如一见呐。”
觅棠暗自发笑，心想：于康年恐怕还不到三十，论年纪，合该称程先生一声叔伯，反倒做了“于兄”。看程先生得意洋洋的，想必和“于兄”在席上相谈甚欢了。
程太太替程先生高兴，因道：“虽然是同乡，但素昧平生，也不好冒昧造访。要不是他家老先生仙逝，于家扶灵柩回溪口，果真难得见于大公子一面。他肯出来吃席，那是老先生后事已经料理妥当了？”
程先生摇头，“这个不知道。”他说话说得口干舌燥，连吞了几口茶，才苦笑道：“至于这席，也不见得是于兄乐意去的。是铁路局要开修杭甬铁路了，特意召集士绅们去参加奠基仪式，两淮盐运使亲自主持，谁不得认捐一笔款子？”
程太太忙问：“你认捐了？”
程先生伸出五个手指，“捐了五千块，”见程太太蹙眉，他摇一摇头，无奈道：“这又算什么？在场众人都是五千一万之数，凑个零头而已。这位于兄，当场写了一张庄票，”他挑眉，仍旧伸出五指晃了晃，“五十万两白银，到宁波润通钱庄，见票即付。这才叫一掷千金呢！”
程先生与太太一起发怔。觅棠却觉得她父亲这番作态，显得过于市侩了，便说：“修铁路是利国利民的事，于家的财富取之于民，本来也该用之于民。这一认捐，博个好名声，不也大大宣传了他们钱庄？”
程先生道：“京城那些旗人王爷们的私房钱，还有海关总局的官银，天下银钱，十之六七都在于家的润通和泰来两家钱庄，平头百姓手里那几个银洋，还不够看的，何必劳动宣传？”
觅棠笑道：“总不成他是真为了爱国救民？”
程先生瞪她一眼，也笑了。程家家风开明，倒不忌讳晚辈多嘴，况且夫妻就程觅棠一名独女，总也不舍得对她严苛。程先生放了茶碗，道：“说了许多，忘了件最重要的事——于大公子职务繁忙，过两天要回沪上了，又怕于太太和于三小姐在家里烦闷，听说你在圣玛利亚书院读书，命你去于府给三小姐做一做伴。”
觅棠今天对她父亲有气，扭身坐了回去，说：“他命我去，我就要去么？”
程先生才察觉失言，故意想了一想，道：“啊，是我记错了，于大公子说的是‘请’，请你得暇去他府上做客。”
觅棠笑道：“那我也不去，我在家陪着妈。”
这下连程太太也来殷勤劝她，“你不是成天喊闷？三小姐年轻，和她玩不比闷在家里好？于家是新派人家，不会拘束的。”
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