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天津有个三不管, 云南有个红河甸。
法国人修的滇越铁路在春天时通了车，自昆明城到安南的河内，乌黑的火车头发出尖锐的呼啸声, 在崇山峻岭间穿梭。蒙自开关二十一年, 大清国的邮政局、税务司, 日本人协理的陆军讲武堂, 还有德国人设计的石龙坝发电站, 都如雨后春笋，在云南建起来了。
火车出了山岭, 进了城镇, 车站逐渐密集, 走走停停的，终于到了碧色寨。街上汉人之外, 还有彝族打扮的, 黑头布，绣花大襟衫, 拖地裙，背了箩筐沿街叫卖，也有洋人在洋行外等包车, 将怀表瞧来瞧去。
宝菊和令年在碧色寨下了车, 满耳涌进来的都是云南土话，两人都有些发懵。令年是特意乔装打扮, 换了浅蓝竹布衫, 黑纱裙，头发也挽了髻，可她那洁白的皮肤被当地百姓的黑脸庞一衬，是格外的显眼。她在车站外停下来, 支使宝菊：“你去雇两辆马车。”
宝菊扮的好脾气丈夫，被她指挥了一路，早习惯了，便顶着大太阳去外头找马车。他语言不通，比手划脚的，怕被当地人骗，还特地去找洋人验证了一番，最后领着两辆牛车来了，前头车辕上坐着个赤脚的汉人老车夫，辫子盘在头上，一脸的老实巴交。
令年不满意，“不是让你雇马车吗？”
宝菊道：“去马车行问了，听说要去思陀甸，他们都不干，说那边是彝族寨子，寨民凶得很。”
火车站旁边的客栈里，走出一队队马匹，驮着沉甸甸的货，脖子上的铃铛叮叮响。令年往客栈门口一指，说：“那不是马吗？你去跟他们买两匹，换马来拉车。牛车走得太慢了。”
宝菊耐着性子道：“那些马帮是要去安南贩盐和大米的，他们也不肯卖。”说话间，马帮已经经过了他们，沿着铁路线，不紧不慢地往南走着，有火车呼啸而来，他们就“吁”一声，停下来，张望几眼。
老车夫见这两人只顾说话，不耐烦了，把烟袋从嘴里取出来，催促道：“克哪尼哇？”
“等哈。”宝菊用蹩脚的土话回了他一句，问令年：“不坐车，那就走着去？”
碧色寨到红河的思陀甸要两百多里地，得走个一天一夜。令年不得已，只能走到牛车前，一阵臭烘烘的味道，她捂住鼻子，问：“这车拉过什么的？”
老车夫听不懂，宝菊故意说道：“大粪。”自己先爬上了车。
令年犹豫了一会，也上了车，命令宝菊道：“把你的包袱给我。”
宝菊不明所以，把包袱给了她，说：“里面就两件衣裳。”却见令年把包袱往车上一放，坐了上去。宝菊不好硬从她屁股底下抢包袱，只能忍气吞声，招呼两名随从上了后面的车。路上，两人都闭紧了嘴不说话，一者是快到杨金奎的驻地，难免紧张，二者也是旅途上彼此都积攒了些怨气，索性互相不搭理，只听着车夫把烟袋抽得吧嗒吧嗒响。
快天黑时，车夫无论如何不肯再走了，怕把牛累坏，宝菊只能答应在村子里的汉人家借宿一宿。老车夫去喂牛，宝菊反复数了十来个铜钱，给这家里的男人，走进对方特意准备好的“客房”，却为难了，这客房也太简陋了，没有桌椅板凳，也没有床，就用木板搭了个大通铺，地上放着一盏油灯，把土墙熏得黑黑的。
两个随从哪好意思和小姐同宿一室，忙说：请小姐歇在房里，他们在门外坐一宿就行了。只有宝菊没吭声。
令年已经累得话都不想说了，一屁股坐在通铺上，叫随从们进来：“都在房里睡吧，明天要进寨子了。”
两名随从谢过令年，把自己被褥远远搬到角落上。留下偌大的地方，是给令年的。宝菊则把包袱往中间一放，算是给自己占了个位，然后便取了件干净衣裳出去，不知躲在哪里换了。等令年缓过来，见自己的脏衣裳也被他拾走，随便搓洗了几把，在外头晾了。
这一路危险，不好带婢女，宝菊倒是能顶两个阿玉。
令年很感激他，连抱怨也不好意思了，听宝菊叫她起来，便忍着疲惫，坐起身来，见宝菊又不知从哪里变出一张干净的土布床单，铺在她睡的地方，只是脸色不好看，大概还在记恨她拿他的包袱在牛车上垫屁股。
令年讪讪的，说：“不用麻烦了……”
宝菊说：“有虱子，你不怕？”
令年立即不说话了。她帮不上忙，只能垂手在旁边看着。宝菊才把床单铺平，外头就叫吃饭，宝菊又反复数出几个铜钱，给了屋主。令年怕晚上要解手，只说累了，便合衣倒在了通铺上。这一闭眼，就睡了过去，再醒来时，眼前漆黑，角落里是两道沉重的呼吸。她没有吱声，隔了一会，眼睛适应了黑夜，见宝菊离自己一臂远，躺在中间，把她和两名随从隔开了。
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