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在城外军营的一顶大帐内,一名三十余岁的胡人正心思重重地来回踱步,虽已是温暖的春天,但他依然穿着厚厚的皮袄,头戴双耳皮帽,脚上穿着厚厚的毡靴,这是羌人的典型打扮,他身材中等,长得极为壮实,脸庞乌黑,一双眼睛明亮而有神。
他叫做戈援,是南羌人首领千万之弟,羌人分布在陇西一带,有大大小小数十个部落组成,人口数十万,以畜牧为业。
其中有两支羌人部落最大,一支是生活在武威、张掖一带的河西走廊,被称为北羌,首领南宫素,当年曾经贩马去江夏,给刘璟带去了苜蓿种子。
另一支则生活在河湟地区,也就是青海湖一带,和吐谷浑人、氐人混杂居住在一起,被称为南羌,首领名叫千万,大帐里的使者便是南羌人,对于中原汉人而言,很难分清南羌北羌,都叫他们羌胡。
事实上,羌人逐水而居,在天水郡,甚至在武都郡也有羌人的身影,刘璟在武都郡大规模调集军队,曹操则不断增兵天水郡,早已惊动了生活在这一带的胡人,包括羌人、氐人、吐谷浑人等等,他们纷纷向西迁移,躲避即将爆发的战火,而南羌首领千万,因在天水郡一带的利益很深,他便派兄弟前来面见刘璟。
这时,帐外传来说话声和脚步声,一名士兵急忙跑来对戈援道:“我们州牧来了!”
戈援慌忙走出大帐,只见数十名军士簇拥着一名身材魁梧的年轻将领快步走来,年轻将领身着鱼鳞甲,头戴金盔,步履矫健,他立刻猜到,这就是赫赫威名的刘璟,戈援连忙上前跪下行礼,“南羌使者戈援拜见州牧!”
长年和汉人打交道,使戈援也能说一口流利的汉语,加之他态度卑谦,让人容易对心生好感,刘璟也不例外,他微微笑道:“请到帐中说话吧!”
他将使者戈援请进了大帐,两人坐下,刘璟又命人上茶,这才对戈援道:“我对羌人不太了解,不过我认识南宫索,他好像也是羌人首领。”
戈援连忙道:“他是北羌首领,生活在河西走廊一带,我们是南羌,生活在河湟一带,不过我们原本是一家。”
刘璟点了点头,他之所以如此重视羌人,听到消息便匆匆赶来,是因为他当年和南宫索打交道,给他留下了深刻的印象,羌人手中有很多雄骏的战马,这正是他急需的战略物资,刘璟笑眯眯道:“当年我对南宫索说,我很愿意和羌人建立贸易,但也只能是一个心愿,因为中间隔着巴蜀和汉中,而现在不一样了,我们已经可以建立贸易路线,不管是北羌还是南羌,我都很愿意发展友好关系。”
刘璟说得很含蓄,如果说白了,就是一句话,‘我想买你们的战马!’
作为使者,戈援当然明白刘璟话语中的深意,他连忙笑道:“我带来了几匹马,是我家酋长送给州牧的礼物,不知州牧是否愿意一观。”
“呵呵!我非常乐意。”
两人走出大帐,戈援让随从牵来几匹战马,这些战马都四肢修长、身姿矫健,显得极为雄壮,或者通身乌黑,或者浑身雪白,没有一根杂毛,戈援拍了拍战马的身体笑道:“这五匹战马都是从龙驹岛上得来,据说是龙和马的后代,是我家酋长的一点心意。”
刘璟也着实喜欢这五匹战马,看得出这五匹战马都超过了当年南宫索送他的战马,这个南羌酋长确实是下了血本,他笑道:“多谢了!”
两人又回到大帐坐下,戈援这才缓缓说出了他此行的目的,“由于我们支持马超的缘故,所以曹操在剿灭马超余部后,便命夏侯渊继续向西攻打南羌,若不是关中战役要爆发,我们已经灭亡,所以对于我们来说,我们极为希望州牧能战胜曹军,为此,我兄长愿意出兵协助州牧攻打天水。”
刘璟半晌没有说话,他没有想到,南羌居然要出兵助自己攻打天水,这确实很出乎他的意料,他原以为只是建立贸易关系而已,刘璟沉思片刻道:“非常感谢你家酋长的心意,其实我们合作的方式还能很多,就眼下而言,我首先想买一千匹上等战马。”
“这个交易没有问题,我们希望能用布帛来交换,按照市价,十段帛可以换一匹马,我们会尽快将战马从阴平道送来汉中,另外,我们已经集结了六千骑兵,随时可以从西面向曹军发动攻势,我们愿听从州牧的调遣。”
说到这里,戈援让随从拿进来一把镶满宝石的黄金短剑,呈给刘璟,“这是我们南羌军剑,凭这柄剑,州牧随时可以调动六千西羌骑兵勇士,我们愿义无反顾地助州牧击败曹军,恢复从前的平静。”
戈援告辞走了,刘璟在大帐内负手来回踱步,思索着这突来的变化,他也知道,夏侯渊是准备率军继续攻打羌胡,但后来又取消了计划,原因是要备战汉军北上关中,如果羌胡真的愿意出兵攻打曹军当然好,只是这件事来得比较突然,让刘璟未免有些疑惑。
这时,有士兵在帐外禀报:“马超将军来了,求见州牧!”
刘璟正要找马超,没想到马超便来了,他连忙吩咐道:“请他进帐!”
片刻,马超快步走进大帐,单膝跪下行礼,“参见州牧!”
马超投降刘璟已经有四个月了,他已渐渐适应了目前身份,法正也暗示过他,因为他父亲的缘故,州牧暂时还不能重用他,让他忍耐一两年。
这一点马超也能理解,更重要是,刘璟准备将寡姊许给自己的为妻,这让马超很感动,他已经答应了这门婚事,这样一来,马超也就能够安心地留在汉中。
这次北征关中,由于是刘璟亲征,马超便作为随军大将,在帐下听令,就在刚才他得知戈援出使前来,他和南羌人很熟悉,便忍不住来见刘璟。
刘璟摆摆手笑道:“孟起将军请坐!”
马超在刘璟下首坐下,问道:“微臣听说千万派使者前来,他还在吗?”
“使者名叫戈援,自称是千万之弟,已经回去了,孟起和他很熟吗?”刘璟笑问道。
马超点点头,“戈援确实是千万之弟,和微臣很熟,不过此人非常油滑,善于见风使舵,我并不喜欢他。”
刘璟笑了笑,“其实我是想买羌人的战马,补充我的骑兵力量,他们也答应了,不过戈援居然表示愿意助我攻打曹军,着实出乎我的意料,孟起觉得他们这种表态可信吗?”
“他们有没有给什么凭据?”
刘璟取出黄金剑,放在桌上,“给了这柄剑,说是可以凭此调动南羌骑兵。”
马超拾起剑看了看,对刘璟道:“这柄剑是千万的三柄军剑之一,确实有调兵的作用,既然把这柄剑给州牧,那就说明他们确实有心出兵,而且我知道,千万非常惧怕曹操,他有出兵攻打曹操的想法也不奇怪,不过有一点我要提醒州牧!”
“孟起请说!”
马超缓缓道:“其实他们是氐人,不过羌氐本身是一家,南羌只是他们自己的称呼,不过陇右一带有羌厚氐薄的说法,就是说羌人可靠,氐人无信。
当初我关中兵败,向千万求援,千万确实给了我一万军队,不过此人只给军队,而不给战马,最终导致我无力返回西凉,被曹军全歼,由此可见千万并不是诚恳之人,他心机极重,州牧还要小心防范他,至少不能依靠他。”
刘璟点了点头,“孟起说得不错,虽然我很希望羌人能从侧面进攻曹军,但我现在还看不出他们的诚意,所以不能将希望寄托在他们身上,还是要按照我们原来的计划施行。”
祁山道是指从武都郡下辨县到天水郡冀县之间的一条南北向官道,长约五百里,以祁山为中间点分为南北两个部分。
南道是从下辨县到祁山以北的西县,这一段路程约两百余里,一半在武都郡境内,这里属于终南山脉的西段,山势起伏,道路崎岖,是祁山南道中比较艰苦难行的一段,不过走出这一段山路后,行军就相对容易了很多,进入了祁山地区。
祁山实际上是由三条山脉、近百座大山组成的山地群,地形破碎,大山之间比较独立,由西北向东南绵亘上百里,山群之间道路复杂,各种小道穿插其间,仅比较宽阔的官道就有三条,分别从祁山东西两侧绕道北上。
所谓行军容易也只是相对南道而言,比起关中的平原地形,祁山道还是属于比较艰难的山区道路,由于祁山的战略地位极高,因此这一带分布着十几座关隘和军城,比如街亭、柳城、历城、木门、龙口,还有一座县城——西县。
曹操在祁山一带驻扎了六万大军,由他的次子曹彰统帅,夏侯渊为副将,陈群为谋士,核心大将诸如曹洪、于禁、臧霸、李典、张郃、张燕等等。
对于刘璟的汉军,探查情报也是大战之前的重中之重,为此,刘璟先后派出十支由鹰击军组成的最精锐斥候队,在祁山道以及天水、渭河一带探查情报。
这天下午,在祁山最南面的历城附近,一支由二十人组成的斥候小队正急匆匆在山道上行军,他们前去执行一个秘密的任务。