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房彦谦笑道：“牛公今为‘选曹七贵’，身居要职，岂欲箕山之节乎？”
“惭愧也，我虽为吏部尚书，却未能专行其职。号为‘选曹七贵’，实则虞世基独专之，唯贿赂多者以进升。”牛弘苦笑，“若我言有益，以薛公之能，岂出番州乎？以士廉之才，岂屈治礼郎耶？以玄龄之贤，岂无济美佳话哉！”
两位年轻人闻言连作谦状，房彦谦却听出满腔郁闷，因不复顽笑：“今之朝堂，主上征敛不休，失天下望，又王劭之流妖言惑听、虞世基等人独断专行，居高处要未必好事。”
众人颔首，唯薛道衡连饮几杯，忽置觞于案，向众宣道：“我欲致仕也。”
众人面色诧异，房彦谦则笑：“公正大不阿，此王纲不振之际，远离是非亦好。”
薛道衡颔首：“狡兔死，狗烹也；飞鸟尽，良弓藏。昔景武公专掌朝政，高祖忌我与之亲善，遂去职权，令出襄州，辗转至今。如今年暮，莫如安享晚年。”
房彦谦敬伊一杯，却知其怀才不见之苦。生于官宦世家，谁人不想一展才华，便说自己，也因进谏未得皇帝重视，遂隐蒙山以守其志。“入仕易，然遇明君难！”
高士廉闻言一叹，牛弘亦叹：“先朝之元勋，景武公弃如黄钟，高颍不受重用，唯宵小之辈尸位素餐。如今薛公致仕，又失清流也！”
房彦谦安慰道：“牛公切莫气馁，公今奉令造新律，一改高祖酷律，必惠百姓也。”
牛弘摇首：“我所忧者，今之百官不计考增级，本就不利激励，且今案卷常被重审，官吏总忧文簿措辞有误，忙于追证旧卷，由是事繁而匆忙应付，收效甚微。我虽知其弊，却莫能改也。”
“尽力为之……”众人慰道。
不久后的新年，薛道衡来朝上致仕表，皇帝见之冷笑。昔薛道衡久当枢要，东宫诸王争与相交，皇帝在蕃时亦然。而后其因罪流放岭南，皇帝时在扬州，阴劝之走扬州路，欲留为己用。未料薛道衡不屑与交，竟听汉王出江陵道而去。皇帝心怀怨恨，即位后遣之去至偏远的番州。
如今薛道衡失意退隐，皇帝焉不解气？然薛道衡人称当代文豪，一直傲才恃物的皇帝岂甘居下？因语与虞世基，将以秘书监待之，以示惜才之心。然而，性狷介的薛道衡由此埋下杀身之祸，此是后话。
春意渐浓的二月，城郊草木染绿，野花遍地。趁着天气和暖，贵胄少年们无不出外遛马放鹰，驰骋于绿野中。偶有几位头戴幕篱、身披锦绣的小娘子结伴踏青，郊游雅宴。
花朝这日，世家小娘子会学她们的母辈邀请闺友，集会祭花神。只见花前树下，少女们坐于青绫行障内，饶有兴致地剪裁形状各异的五色彩笺，而后以红绳系之，结于花树之上，此即赏红也。
“佛慧姊，尔且当心！”小娘子仰头朝同伴喊道，手指绞着胸前帔帛，心亦随之提了起来。
正在攀爬的小娘子双手抓住树杈，转首笑道：“尔且放心，所幸今日穿了胡服，较为便宜！”因是抬脚上蹬，岂料胡靴忽地踩空，整个人从树上摔下。
树下的小娘子奔上去，奈何身形尚小，承接不住，二人皆摔于地。
小娘子狼狈地拂过散于面上的乱发，忽闻耳边马蹄声渐近，一双兽皮勾头靴空降眼前。只见卷翘的鞋头镶嵌的珠玉闪着春阳的光辉，异常晃眼。仰头看去，一华衣少年正俯视着灰头土脸的二人，英气的面容却微显扭曲，乃因抑笑所致也。
“二郎？”
小娘子挣扎着起身后，闻见同伴惊呼。
世民一看，竟是兄嫂之妹，独孤佛慧也，因是止住谑笑，惑道：“尔等何故……”
“当真可气！”独孤佛慧指向枝头，皱眉道，“彼为郑三娘之彩笺也，因吹至树头，无以取下……”
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