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“……玛希城的上层阶级坚决不同意让渡手中所剩权力, 对我们描述的，布伯平原可能发生的饥荒前景，他们一部分完全不信任我方数据分析, 一部分无动于衷，极度反感我们妨碍他们囤积粮食和清肃城市的行为, 一部分仍然将希望寄托于外援, 试图通过占有所谓‘外邦人’的技术和财富来应对后续危机, 最后一种态度在他们之中占主流地位。于是，在此次以拖延时间为目的的谈判中，他们的计划是, 在谈判破裂后, 通过人数优势及一些陷阱布置，扣押我方谈判代表来获得下一步的主动权。应对这种局面, 我们的初步计划是做出最大的诚意姿态, 同时充分发挥我们的组织效率引导城市中下层民众, 关注谈判结果对他们根本利益可能造成的影响……”
在这个计划中，比较符合期望的结果是玛希城的人民对他们的上层建筑感到失望，转而支持开拓支队对更高权力的要求，就算不能实现让他们主动打倒城市统治者的理想发展，也要尽力争取城市居民最大的心理认同。
不过实际行动总有意外, 有时候越是谨慎，越是细致的计划越是如此，尤其当计划的目标人人心之时。空降的新负责人十分干脆地否定了这个计划，理由是后续发展容易流向更多的政治博弈, 不易引导至集中资源回复和发展生产这个目标方向，在商讨了几种行动方式后，某个十分年轻, 资历又十分深厚的人说服了其他人，主动采取一种十分大胆而激进的方式，暂时解决了这个过渡问题。
云深接到报告的时候，玛希城的贵族跟行业合会代表，包括部分宗教人士已被软禁于市政厅，开拓支队安排了一个人负责同他们一对一商谈传统习俗的赎金问题。与此同时，支队开始对玛希城及其周边地区进行改造。
附件是一系列物资申请表格。
云深略略看过那叠厚厚的表单，拿起笔，逐一签字。
然后他又拿起那份综合报告，翻到责备新支负责人过于个人主义那一部分，定定看了一会，他无奈地笑了一下，叹息一声。
风行大地，阴云散去，晴阳当空，热光明照千里赤野。
蒸腾热浪中，时节仿佛一步跨入夏季，然而在历法上，春季此时尚且保留了一个尾巴。
对不能天生天养，又再难狩猎于原野的聚居人类来说，春天是一个既艰苦、又充满希望的季节，从播种希望到收获结果，这漫长过程中的忍耐煎熬便是生命的轮回，饥饿的冬季过去，青黄不接的春季即将过去，又有辛劳而不减饥饿的三季将要到来——
天爷呀，让虫儿少吃些嫩芽吧，我愿日夜躬身对这泥土！天爷呀，让那雨水多些浇灌田地吧，我愿被茅顶漏下的雨水淋透！天爷呀，让那领主少收些租税吧，我只求性命不被一并拿走！天爷呀，让您的代行者多些仁慈吧，我已将脊背送到他脚下，您的眼睛何时才看到我们贴在地上的头颅？
日复一日，日复一日呀，我们不是这羔羊，我们是羔羊嘴下的青草，是它脚下的蝼蚁！
歌谣年复一年，在茅屋中，在田野上，在山林里传递，低沉又压抑，连歌唱的人都已完全忘记它真实的模样——“日复一日，日复一日呀，我们不是这羔羊，我们是羔羊嘴下的青草，是它脚下的蝼蚁！杀了一个，又吃了一个呀，死了我们的血亲骨肉，你们也要到地下去！”歌谣最初的传播者早在血与火中消失，他们所属的民族正在世界边缘挣扎着回到历史，相隔千万里的世界另一端，人们用不同的语言，又叹出了这样的歌。
重返人间的凶猛阳光带来的并不是希望，急剧攀升的温度在一些地区引起了新的疫情；洪水退去后的淤泥在原野各处沉积，短短时日就被晒成了龟裂的泥壳，只有生命力最强的杂草能从它们的缝隙中生长出来；有些地方的土地甚至析出了薄薄的白色盐霜，这样的农地即便休作，也难以恢复地力；许多领主同富有农民的大牲畜在这场长久的灾难中大量损失，用于复垦的农具同人力变得稀缺；夏粮难以播种，而在此时，历来以丰饶闻名的布帛平原，不同的地区都出现了粮食匮乏的状况……
恐怕连最不关心人间的高塔修士都知道，又一场残酷灾难的阴影已经升起。
玛希城便在这片阴影中凸显了出来。
虽然这座城市早已因为外邦人的存在声名远播，但似乎直至今日，贸易者们才发现他们的不可替代——只有外邦人才有足够的并且对症的药物，也只有他们才会以一般领地负担得起的价格出售铁器。确实，这些异乡异客从未得到过武器的经营许可，可他们的出身之地显然拥有丰富的金属矿藏和极高的冶炼技艺，能够让他们以低廉价格出售相当数目的金属农具。至少在这个灾年之前，还有许多人认为这不过是外邦人绕过行业合会限制的一种方式，也乐于接受这种打开市场的手段——纵然由于炉温不足而难以对这些器具再加工，让一些不那么计较的使用者需要时间来习惯用之战斗，外邦人的铁器售价仍旧低于布伯平原的锻造成本，更不必说那千锤百炼的优良品质。
早有传言，水灾还未过去的时候，外邦人就有意修改他们的农具定价，不过玛希城的统治者一方面不愿意放开限制，害怕市场因此变得更加混乱——外邦人得利更多，传统贸易被挤压得更难以生存；一方面又不敢加税，怕进一步激化同外邦人的矛盾——在此之前，那份歧视性的税率便已高到了令人很难不垂涎的地步。双方都曾努力克制以避免冲突，但矛盾的本质从未改变，发作不过早晚。
即使垂涎和嫉妒着玛希城获得的种种好处，在外邦人展现出他们许多的非凡能力后，其余城市及领地也不得不顾虑引狼入室的后果。在这不到三年的短暂时间里，他们眼睁睁看着外邦人在布伯河的明珠港口生根发芽，从冬季至春季水灾发生的那些争端，不过是玛希城长久积累下来的怨憎爆发——发现自己渴望的富裕和强大都来自于躯体的寄生者，代价一旦付出就难以收回，一日比一日更深地察觉对方不紧不慢的侵蚀，谁不对此感到恐惧呢？虽然谁也不能说自己坐在玛希城的主人位置，就能抵抗外邦人那邪魔般的诱惑，只不过那些观望的领主及贵族们认为，假若易地而处，他们肯定不会像那位也曾有些声誉的城主那般昏庸，给外邦人那么多反抗乃至于反噬的借口。
毕竟若外邦人被赶走，对许多人来说都是痛苦的——谁能在用过外邦人制造的器具，品尝过他们的盐和糖，购买过他们的香料，使用过他们的布匹之后，还想回到过去艰苦的日子呢？可若是外邦人获得了胜利，那也是难以接受的，对大多数人来说，外邦人应当只是一些外来的贸易商，而不是以金钱开道的侵略者，一旦他们生出不应有之心，就会变成整个平原的敌人，尤其他们自始至终都表现得如此异端，如此格格不入——
但在卡德兰伯爵率兵来援的消息面前，这些似乎都不重要了。
玛希城的劳博德城主令人敬重的一点，是他竟能将伦斯镇及其所有的良港从伯爵手中争取为自由城市，这番成就之难不亚于虎口夺食，虽然伯爵确实因为某些目的需要大量金钱，而他善于经营领地却不擅长商业，以至于一处良港荒废许久；虽然劳博德城主是伯爵的堂弟，并身家丰厚；虽然伦斯镇改为玛希，是伯爵一匹爱马的名字；虽然玛希城的贡赋是一般领地的三至五倍（这是玛希城最初接受外邦人的原因）……总而言之，一旦玛希城陷入危机，伯爵绝不会坐视不理。对这位只有三十五岁，年富力强，并战绩辉煌的伯爵来说，这世上最令他厌恶的就是盗窃他财富的蟊贼，第二等厌恶的是异端，第三等厌恶的是不虔诚，不本分，不知足，不勤劳的下等人——
若非劳博德城主斡旋，外邦人三等占全。
若说外邦人同玛希城上层人士的矛盾是时积日累所致，过程仍有缓和之地，曾将林中偷猎的领民一家生制成肉条，并在宴会同客人分享的卡德兰伯爵一旦来到，局势便是如同水火，不死不休。
外邦人虽然时常做些极其费力而回报极小的事，但他们绝对算不上愚蠢，许多迹象也证明他们有自己可靠的消息来源，他们不可能不知关于伯爵的种种传闻，以及伯爵正挥军南下之事。但在他们以必定触怒于他的手段，如此迅速夺取了一座城市后，玛希城仍城门大开，旅舍大街仍生意如常，好像他们自始至终的目的只是做生意似的——外邦人还新开了一间店铺专门出售种粮，随着新船靠港，数不胜数的铁质农具堆积成山，但最让人震惊的是，在这个为彼独尊的市场上，他们的所谓调价，竟是将铁质农具在原价基础上再降一半！并且其余器具也有不等降价，只是不如农具这般吓人并十分应急而已。
讯息如闪电扩散，来自各地的领地管事同商人蜂拥而至。
在这个时节，在这样大的利益面前，人们有意无意忽略了发生在眼前的许多异象，大军正在迫近，他们唯有竭尽所能，倾尽资财，将身上每一样有价值的东西换成外邦人的商品，甚至比外邦人看起来更不希望伯爵军队的到来，因为那意味着今时今日都将变成令人叹惋的美好回忆。
比起这些心焦如火的商人们，外邦人仿佛不知恐惧为何物，他们依旧冷静，从容，按部就班地在玛希城内大兴土木，并有余裕询问他们的顾客是否需要运输上的帮助，只要付出一些微不足道的船资，并购买到一定的数目——几个行商联合起来凑够也行，外邦人便会用他们的船只将这些顾客同他们的货物一同送往下游任何港口。
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