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花斑虎的残骸就保留在原地,它没有被1米多厚的腐殖质掩盖,足以说明它的死亡时间不会太久。维克多注意到它的颅骨被啄开了,伤痕与怪鸟的钩喙吻合。蛇尾鹫喜欢吃猎物的脑浆,但那只怪鸟的脖子太粗,无法顺着花斑虎的颈骨把颅腔里的脑浆叼出来。它啄开坚硬的头骨,吃掉营养丰富的脑组织。
普通的蛇头鹫没有这种力量和进食习惯,而不死生物中的软泥巨怪也没有这种适应环境的智慧。
维克多跃上一颗大树的树梢,示意纳尔森、克劳斯和罗杰斯也跟上来。他遥望西边崇山峻岭,隔了片刻,开口问道:“罗杰斯,你怎么看那只老虎?”
山民猎手出身的凶暴战士回答道:“主人,我了解的蛇尾鹫都不会捕猎,它们一般就地抢食,很快就能吃光一头大野猪。这只花斑虎和成年公野猪差不多大,残骸周围没有战斗的痕迹,它要么是一具尸体,被怪鸟从别处搬到这里;要么怪鸟将它一击致命,再把它带到这片树林慢慢享用。因为主动捕猎的猛禽多数都有藏食的习惯,怪鸟的体型这么大,它们可能已经改变了食腐习性。”
维克多未置可否,又问道:“克劳斯,你对这件事情有什么想法?”
兰德尔家族的年轻骑士说道:“殿下,蛇尾鹫的巢穴都建在高处,它们要借助山崖的气流滑翔飞行。西边的山脉应该会有很多蛇尾鹫,我担心……在我们准备前往的目的地,酷似蛇尾鹫的不死生物成群结队。或许,那里还有别的不死生物。”
“我们要去的地方有不死生物的源头……”维克多微微一笑,转而说道:“这需要验证!纳尔森,你能感觉到危险吗?”
纳尔森站在粗壮的树杈上,摇了摇头,沉声说道:“我感觉不到危险。”
不死怪鸟能够撕裂虎豹,这点实力还不够触动纳尔森的心灵直觉,可如果是一大群呢?
怪鸟的数量像蛇尾鹫一样多,凶暴战士却无法察觉危险,心灵直觉的优势将荡然无存。想到这种可能性,每个人的心情就像乌云密布的天空,灰暗沉重。
“让伊莫森来试试,我们看看这片森林里到底有多少不死生物。”
不死生物对异化兽特别敏感,当伊莫森控制的剃刀兽闯入森林,眼睛跳到苍白火焰的怪鸟从腐殖土里钻了出来,它们扇动翅膀鼓荡狂烈的气流,乌黑的弯喙发出刺耳的嘶鸣,追啄和老虎一般大小的剃刀兽。
剃刀兽没有意外地被不死怪鸟撕成碎片,兰德尔远征军又俘获了四只怪鸟。
接下来的几天,维克多、伊莫森巫师、戴恩牧师还有其他人都从各自擅长的领域对不死怪鸟进行研究,然后将结果汇总讨论。
用原木搭建的临时指挥所内,纳尔森坐在维克多对面的椅子上,中间隔着一座正在烧水的行军炭炉,他率先开口说道:“附近的不死怪鸟和绝望森林里的软泥怪有相似的地方,它们没有心跳没有呼吸,一动不动的时候就像死尸。凶暴战士、凶暴战犬都不能从死尸的身上感知到危险,不过,等它们展开攻击的时候,凶暴战士和凶暴战犬就能感知到危险。”
他顿了顿,挪了下椅子,有些不安地叹道:“太近了,也太迟了……不死怪物从潜伏到发动攻击,距离我们很近,危险直觉毫无用处,全看战士们的临场反应。”
维克多笑了笑说道:“纳尔森,还记得我是怎么伏击白银阶的蚁人首领吗?”
蚁人首领也有敏锐的心灵直觉和高超的战斗技巧,维克多依靠金蟾秘形的生命潜藏,躲在暗处用重弩射杀蚁人首领几乎百发百中,从未失手。纳尔森当然记得和主人一起伏击白银蚁人的往事,他现在也掌握了生命潜藏的技巧。
“不死生物如果没有潜伏的本领,它们很难捕捉生命力充沛的凶暴动物,也无法对付白银阶的蚁人。现在,这是我们必须面对的问题,我绝不会因为这点困难就退缩不前。”
纳尔森猛然惊醒,意识到自己有了退缩的念头,迅速调整心态,目光灼灼地说道:“大人,无论对手是谁,我们都无所畏惧,远征军誓死追随大人!”
维克多满意地点点头,对伊莫森问道:“你这些天的研究成果呢?”
伊莫森是天生的动物学专家,而且是最顶尖的那一类。他对蛇头鹫其实也颇有研究,但蛇头鹫的飞行能力很差,他最终还是选择培育空中霸主青眼雕。关于绝望森林里的软泥巨怪,他说不出什么意见,但他对不死怪鸟很有发言权。
“尊贵的主人,我确信这些不死生物就是蛇头鹫变的。除了实心骨骼和超大体型,它们的内脏器官和蛇头鹫完全一样。”伊莫森恭敬又不失矜持地说道:“不死怪鸟分性别,但个体没有生育功能,它们不可能是依靠繁殖来增加数量;它们有消化系统,可以进食,可以喷吐酸液,但它们排泄很少很少的粪便……我是说,它们似乎可以充分转化猎物血肉,体型变得更大。它们没有心跳、没有呼吸,我不理解它们是怎么活动的,可以确定是,它们没有致命要害,但仍然能被杀死,比如砍掉它们的脑袋就行;它们的肌肉、骨骼和内脏都保持相当的活力水平,可它们一死,肉会迅速腐败变质,产生大量毒素,连异化兽都能毒死……还有,不死怪鸟的血液是黑色胶质,类似软泥怪,但比软泥胶质要稀薄的多。”
伊莫森想了想,继续补充道:“我怀疑不死怪鸟的行动能力和肌体组织的活力水平有关,而活力水平和黑血,以及温度有关……黑血的问题,我解释不了,但怪鸟不产生体温,它们好像很怕冷。”
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