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夜深了，岐州刺史张年却无法入眠。
新纳的十七岁小妾心里打鼓，起身问道：“妾入府两月有余，郎君莫不是已厌倦了妾身？”
张年已过四十，看着小自己二十多岁的女子叹了一口气，“你想到哪里去了，我是为饥民抢粮之事忧愁。一边要严审，一边是钦差，谁都得罪不起，这让老夫如何是好？”
“听闻那位钦差乃是位女子？妾身愚昧，工部员外郎身居几品？”
“六品。”
“六品？那岂不是跟崔长史一样大的官？咱们岐州虽只是中州，可您是刺史，官居四品，怕什么？”小妾脆生生道。
“你知道什么？她是京官！东宫女官出身，又是内文学馆的女师，平日里见的全是王孙贵胄。我虽是刺史，怕还不如她在圣人面前说得上话。那日张将军设宴为她接风，她能为了一个婢女甩给张将军冷脸，我若是传她上堂受审，岂不把她得罪透了？”
张年越想越心烦，索性穿好衣服，坐到了书案前。
小妾走到张年身后，给他捏起肩膀来，“若要升堂，总得有首告之人。郭、裴几家不是说会找到指认她的人么？郎君身为刺史，不过是恪尽职守，便是以后上官追问起来，也不是咱们要刻意为难那位刘员外，怕什么？况且，他们找证人也不会那么快，明日一早，郎君不妨先去拜访一下刘员外，探探口风。礼尚往来，她来岐州后，既来刺史府拜访过郎君，那郎君去驿馆探访一下又有何妨？”
张年觉得有理，点了点头，“还是六娘聪慧。若她真是个通情达理之人，此事便还有转机。”
第二日一早，张年便带着厚礼来到了驿站。
他来访，刘绰倒一点都不意外。忙让人看了座，又让丫鬟上了茶。
“刘员外，这几日天寒地冻，驿馆简陋，昨夜休息得可好？” 张年开口，语气中带着几分关切。
刘绰微微颔首，回以礼貌的微笑：“劳张刺史挂念，一切都好。张刺史今日大驾光临，不知有何指教？”
张刺史轻叹一声，故作忧虑之色：“哎，刘员外，实不相瞒，本官昨夜辗转反侧，难以入眠。昨日城中饥民抢粮之事，闹得人心惶惶，本官身为一州之主官，实在是责无旁贷。”
刘绰眉梢微挑，语气平和：“张刺史忧国忧民，令人敬佩。关中两年大旱，差事的确不好做啊。”
张年捋须沉吟，话中有话：“刘员外乃朝廷钦差，见多识广，又在民间颇有声望，此事若得刘员外相助，或许能有转机。”
刘绰谦虚道：“张刺史过誉了，刘某一介女流，能有何助力？不过，若张刺史有所差遣，刘某定当尽力而为。”
张年见刘绰脸色不变，决定再进一步，故作亲近道：“刘员外谦虚了。不过，本官此来，其实是因为一个离奇传闻。”
刘绰也忙摆出一副热情吃瓜的模样，“哦？下官愿闻其详？”
张年一脸谄媚地道，“昨日事发之后，本地豪族便齐聚刺史府。他们说，那日抢粮的百姓中，有人曾提及与刘员外的商队有过接触，知道门口挂了牌匾的粮店中便有粮，可以去抢。他们言之凿凿，不知此事是否属实？员外放心，我特地将随从都留在了外面。出了这个门，我便当什么都没听过，您也什么都没说过。”
刘绰心知张年是在试探自己，便故作惊讶：“哦？竟有此事？刘某自问行事光明磊落，不知怎会传出此等流言？不过，由此也可见流言之无稽了。”
“愿闻刘员外高见！”
“刺史请想，粮店既开门迎客，店中自然有粮，何用看有没有刘某所颁的牌匾？我看是有人不怀好意，有心要抹黑于我。刺史有所不知，自做了这个冰务司员外郎，真是得罪了不少人。否则，之前怎会有人假冒云舒棉布之名，在关中低价收购棉花呢？难道张刺史也觉得，是下官在背后推波助澜？”
张年见刘绰回答得滴水不漏，忙将话锋一转：“刘员外言重了，本官岂敢怀疑您。只是，此事闹得沸沸扬扬，坊间什么流言都有，若不查个水落石出，恐怕难以向苦主交代。刘员外的清名也必然会受损。您刚刚遇刺，城中又发生此等抢劫之事，本官只是担忧员外的安危罢了。不如，刘员外还是搬入刺史府中居住吧？本官也好就近照顾。”
刘绰听出张年这是在变相限制自己的行动，站起身，微微躬身，郑重其事地表示感谢：“张刺史考虑周全，刘某十分感激。不过，刘某此次前来，还负有巡查冰务的重任。补发棉钱的事不过是顺手为之。如今棉钱已补得差不多了，待护卫们的伤再养养，下官就要返回长安了。驿馆护卫之事，您也看到了，因为被刺杀过，张将军早已加派了人手，无需担心。至于查案之事，就交给张刺史了。灾荒之年，百姓饥寒交迫，难免做出些过激举动。常言道，法不责众。下官知道，出了这样的事，您也不容易。”
张年见状，也只好起身，“既然刘员外如此信任本官，那本官定当全力以赴，尽快查明真相。”
天色阴沉，乌云密布，一群壮汉携带着绳索和棍棒，骑着马匹，气势汹汹地闯入了一处宁静的村庄。
为首之人高声呼喝：“听着，我们是来搜查藏粮的，任何敢阻拦的，严惩不贷！”
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