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吕用之,江西鄱阳人,方士,唐末淮南军阀高骈的智囊,小人弄权,祸乱一方。祖辈是商贾,一向往来广陵,在商贾中颇有威信,少年即为孤儿,依附于舅家,私盗其室,亡命九华山,事方士牛宏徽,据说有役鬼神之术。后来,下山卖药于广陵市集,为图进身之阶,造访淮南节度使高骈的部将俞公楚,表演法术,因而得以见到高骈,居然被延入幕府,稍补右职。
吕用之起于市井,熟其人情世故,知道公私利病,屡次向高骈进言,又精通旁门左道之法,因此被好鬼神的高骈视为奇才,信任有加。高骈出身行伍,早年颇有英名,部下猛将如云,如梁缵、陈珙、冯绶、董瑾、俞公楚、姚归礼等人,吕用之素有野心,便想排挤他们。在谗言之下,高骈遂剥夺了梁缵的兵权,将陈珙全家族灭,其余诸人也被疏远。为了巩固自己的权势,吕用又向高骈引进亲信张守一、诸葛殷等人,一同蛊惑高骈。张守一本是市井无赖,诸葛殷有皮肤病,满身大疮,随处流脓,但二人善于言词,察言观色之际,将高骈玩弄于股掌之间,居然颇受信任,宠爱程度与吕用之相等。
吕用之等人用诡计骗取了高骈的信任,引导他不理军务,日夕斋醮,炼金烧丹,费用以巨万计。吕用之又厚赂高骈左右随从,随时观察高骈的动静,有异议者,都被陷害而死,因此无人敢言。高骈将吕用之视为左右手,公私大小之事皆由他裁决,淫刑滥赏,淮南的军政事务遂告混乱。吕用之害怕诸将不服,于是选募诸军中的骁勇之士二万人,号左、右莫邪都,由张守一和他本人分任左、右莫邪军使,设立官员一如帅府,而器械精利,衣装华洁,每出入,导从近千人。
吕用之又劝高骈说:“神仙不难致,但恨学道者不能绝俗累,故不肯降临耳!”高骈信以为真,于是悉去姬妾,谢绝人事,宾客、将吏皆不得见。由此,吕用之得专行威福,无所忌惮,境内不复知有高骈矣。此后,吕用之的官位一再提升,竟然当上了淮南右都押牙、和州刺史,后来高骈又推荐他当岭南节度使,建牙开幕,完全与高骈相同,凡高骈之腹心或将校之能任事者,皆逼以从己,高骈也开始怀疑吕用之,私下想剥夺他的权柄,但吕用之根蒂已固,无如之何。
高骈部将、原黄巢起义军将领毕师驿,因讨伐孙儒有功,遭到吕用之排挤,出为左厢都知兵马使,毕师驿以为吕用之要对自己下手,非常恐慌,于是联络大将郑汉璋、张神剑叛变,出兵围攻扬州,城中大乱,吕用之出城反击,双方互有胜负,而高骈也与吕用之翻脸。
此后,宣州观察使秦彦率兵前来援助毕师铎,围城益急,吕用之力战不能胜,开门北走,毕师铎入城后,囚禁高骈,吕用之伪造命令,召庐州刺史杨行密来助,杨行密率兵攻克扬州,平定了叛乱,当众责备吕用之的罪恶,将其与张守一斩杀于三桥,满门族灭。