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扬州水暖, 四季湖面不结冰，入冬后瘦西湖上渔船照常撑过。时近中午, 几个渔夫正欲吃午饭, 忽觉有什么东西撞了下船帮子。探头出去一望，吓得“嗷嗷”叫了起来。
官府很快便赶来了。死者是个和尚。体态肥胖、里衣竟是上好的缎子, 想来活着时颇为享福。知府吴逊亲自查看尸身，又打发众衙役往各家庙宇打探可丢了胖和尚。一时仵作查验回报，此僧乃是淹死的, 死前曾与人打斗。
才刚回到外书房略吃口茶, 又有人来报案。这回来的是位娇滴滴的女子，年约二十出头，哭得梨花带雨说死了男人。女子的丈夫姓冯, 今年四十三岁, 在城中经营着一家油铺子, 午饭后躺在书房贵妃榻上歇午觉。女子收拾妥协了家中杂务, 看看日头去喊丈夫起来, 才发觉人竟是凉了。窗户是开的, 屋内、窗台和窗外皆有脚印，丈夫脖项上印着两只手印。
捕快们又赶去那姓冯的家中查看, 果然如女子所言。鞋印显见是草鞋所留下的。掀开冯老板的帽子，捕快们便是一愣。此人头顶光溜溜的、排着九个戒疤。
捕头皱眉问道：“大嫂，你男人是和尚？”
“不是不是。”女人道, “他因年幼时得高僧救过性命, 笃信佛法, 特意如此。”
捕头与手下人互视几眼，将信将疑。
第二具尸首运到衙门，吴逊、高师爷等人都看出他是被一身高体壮之男人掐死的。遂盘问冯大嫂她丈夫可有仇人，冯大嫂却是诸事不知。
还没来得及犯愁，第三桩命案来了。城郊两个农人正在田里翻耕，忽闻有人连呼数声“救命”，忙四处张望。不多时寻到一人卧在田埂上，乃是个穿锦衣的老爷，腰腹间开了处血窟窿，业已咽气。捕快过去看是，见其身上有泥，身边有凌乱脚印，像是曾同人厮打。脚印也是草鞋所留，且与冯家的一般大小。一个年轻捕快还发现了一截粗布做的带子，看着像是被扯断了。古怪的是，第三具尸首也是个有戒疤的光头。
吴逊眉头紧锁。虽说后两个死者皆没穿僧衣，这三人显见都是和尚了。瘦西湖淹死的少说已死了一宿，在家中被掐死的那位中午还活着，田埂上的那位刚死不久。
仵作不辞劳苦开始查验第三具尸首。乃先将他身上之物取出。此人的衣裳极其富贵，从里到外皆是最好的料子。腰间悬了个荷包、荷包里装着二三钱速香。怀内揣着一只紫铜八角岁寒三友手炉。还有两锭二十两的雪花银和些碎银子、一卷银票足有六百两，一只绣了并蒂莲花的女人肚兜。
就在此时，府衙外有人求见。来的正是放生寺的那圆脸和尚。吴逊忙接了出去。
圆脸和尚焦急万分劈头就是一句：“听说大人这儿有具和尚的尸体。”
吴逊苦笑道：“不是一具，是三具。”圆脸和尚面色骤然发白。
二人遂立时去看尸首。圆脸和尚满面不可置信。吴逊轻声问道：“敢问，这里头可有贵寺的师父？”
圆脸和尚苦笑道：“三个都是。”
胖和尚从昨日出去，到今天下午还没回来。庙里便带狗去找，一路从贫民窟追到小巷，方知是被人打劫了。再寻到瘦西湖旁，听人议论官差从湖中捞起一具和尚的尸首；最后找到那辆侧翻的车厢。吴逊忙宽慰两句。
遂各自说了已知线索。吴逊听说他们寻到了胖和尚入水之处，赶紧打发人过去查看。一时捕快从湖边摹得两双脚印子送回来，吴逊略有几分失望。那斗笠车夫穿的当是布鞋并非草鞋，大小也不同。
高师爷思忖道：“那车夫纵死了也该有尸首才是。”
吴逊想了想，命明儿沿湖打捞。又借放生寺的灵犬搜索后两起案子的凶手，一无所获。冯大嫂不认得死在田埂的那人，冯氏油铺的伙计却说数次见过此人来找东家、只是冯东家没提起过其身份。
圆脸和尚抬眼瞄见贾琏满脸的跃跃欲试，乃合十道：“敢问贾大人可有头绪？”
贾琏迫不及待拱手道：“依着下官看，虽说死了三个和尚，却是两个案子。前头一个为抢劫杀人无疑，只不知那车夫是死是活。后两个为同一人作案。此二受害者皆隐藏了和尚身份，互相也认得。凶手若非寻仇、便是找东西，又亦或是灭口。”
吴逊竟也起了兴致，道：“贾大人细说说。”
贾琏这些日子听薛蟠讲了许多外洋破案故事，已脑补出数种剧情。什么俩和尚杀人抢劫、终遭幸存者追杀，三贼分赃不均、第三人找上门，绿林帮派小头目私吞钱款潜逃、多年后踪迹落入瓢把子手中。吴逊啼笑皆非；圆脸和尚倒是听得颇认真，只是不置可否。
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