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王海棠讥诮道：“听说这位颇喜欢众星捧月。还是从前头进来威风。”
马尞乃喊今儿去接人的管事过来，告诉他马车不可从衙门前过。
管事老早赶到码头，接下太太小爷，果然卫氏命走府衙正门。管事忙说了今儿要问案云云，老爷特命不可过去。如此这般解释了许久才罢。一干人进府时，门柱子后头悄悄靠着条人影。
早先跟着马尞的管事婆子迎接出来。乃稍作安置，卫氏问这边的情形。婆子大略描述。
卫氏听说师爷是个年轻的女人，不动声色问模样如何。婆子努努嘴：“丢进人堆找不着。听说她男人相貌堂堂，二人看着不甚般配。”
卫氏奇道：“她男人如何肯娶她？”
婆子低声道：“这位乃先李太后娘家养的义女。”
卫氏哼道：“原来也是个趋炎附势的。”
婆子心想，你和王师爷必互相瞧不上，反倒难生事端。陪着她嘲笑会子，敛容道：“太太，这府里还有位姑娘，也身份不高模样平平。然太太不可轻慢于她。”
卫氏一听见“姑娘”二字便不高兴，待听到“模样平平”又舒开眉头。“什么来历？”
“咱们府里郭护卫的曾侄孙女。这郭护卫的师侄在忠顺王府供职。郭姑娘因憨厚淳朴，极得林府那位郡主娘娘眼青。”
卫氏嗤笑鄙夷，忽又双眼放光：“忠顺王爷当真只喜欢男人么？”
“听闻是当真的……”
二人八卦上了。
府衙大堂这会子正热闹呢。高师爷当众宣读了二十多个孩子的来历，百姓们义愤填膺，嚷嚷着将拐子严办。
八个“拐子”悉数押上来。这八位倒有趣。抓来三四天了，审问时有的喊冤、有的装傻、有的一声不吭。到今日忽然口径一致，齐刷刷立在堂前痛哭流涕，说那个没抓到的高个子才是东家、他们都是打杂的。
王海棠嘴角轻轻勾起，与索三对了个眼神——想来昨晚府衙大牢进了什么东西。因这群孩子的来历皆跟朝堂大员一一对应，庆王府不敢惹人留意，有心将错就错、息事宁人。好在小马知府也无心对付他们，锦衣卫的大佬差不多该接手了。再者，能派去看管特殊孩子的肯定是庆王世子心腹。连心腹都不舍得花力气救走，少不得凉一些人的心。
马尞却有点子麻烦。拐子们演技高超、声泪俱下，且谎儿编排得极圆。马尞之前那三年县令，压根没遇上这么能演的人犯。所以他——相信了。王海棠与索三又对了个眼神，决定什么都不做。小马还没法子跟庆王府正面交锋，误打误撞的最合适不过。
高师爷就立在不远处，隐约觉得他俩有什么事瞒着自己。偏马知府不知该如何断案，向高师爷打暗号。高师爷斟酌后，写了张纸条子，让下人换茶时送上去。
马尞悄悄看罢纸条，拍响惊堂木。依着律法，拐子当杖一百、徒三年。既然这八个是从犯，酌情减少。为首的老头乃主从犯，量刑对半，杖五十徒一年半。其余次第减少。听审的百姓也相信主犯是逃跑的高个子，打主从犯五十杖说的过去，皆拍手称快。
而后便是当堂行刑。这回没哪个衙役收好处，每杖都实打实。人犯叫声极惨。堂下有听不下去的，也有越听越兴奋的。
角落处一位包着头巾、浑身油烟味的男子神情复杂。此人正是老黑。薛蟠随便寻个借口把他师父调到扬州来筹备新店，如此庆王世子便偶遇不着他了。方才老黑听说酒楼的伙计说，新任知府老爷公审拐子，且被拐的孩子个个有些来头。他心下一动，丢下炸了大半的酥肉过来围观。不曾想堂上堂下都发现了好几位熟人。看行刑衙役下手的那个姿势，管事老头少说去掉半条命。庆王府显见是打算让他硬扛过去了。
后堂有个人靠着墙壁闲闲的走出来，老黑一眼就认出是自己见过的索三。两个衙役跟他打招呼。老黑悄然溜近索三前方，听见衙役喊的是“索护卫好。”眼角又瞄见另一个认识之人。那位朝大堂外走了几步，又回过头张望两眼，方才离去。老黑心念一动，也回头望大堂。
内院之中，小丫鬟跑着告诉卫氏：“咱们三爷好威风！外头正打人犯呢。”卫氏一叠声的喊“打的好！”她昨儿在船上收的一个哑巴仆妇欢天喜地拍手。