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范大爷一愣。
薛蟠重复：“这是假的。继母苛待范九公子是事实，可厨房有多大胆子敢送冰疙瘩饭食？能吃么？想想都该起疑吧。范施主没觉得太过离谱？”
范大爷迟疑道：“是有些离谱。”
“贫僧派人稍加查问，原来此事是范九爷的书童替衙门捕头领路时说的。孩子深恨太太欺负他主子，故意在公差跟前诋毁。你看——”薛蟠摊手，“你心里也觉得冰碴子离谱，可就是没去核实。因为那女人大过年的惹麻烦，你巴不得她越恶越好，她的坏话你直接信了。所以，市井百姓又怎么可能想知道你家的真相呢？公主婆家出乱子了。真真有趣、越乱越好。”
范大爷苦笑：“倒是这么回事。五婶娘早先不是这模样。”
薛蟠耸肩：“欺负人不受约束，日进寸厘、水滴石穿。别管了，外人影响不到你家吃酒看花。”
“也罢。薛东家，我想跟你商议件事。”
“范施主请。”
“林大人近来进谏天子变革田税。”
“呼——”薛蟠吐了口气。“贫僧早猜着了。”范大爷苦笑。薛蟠想了想，正色道，“贫僧推荐贵府降低佃租来挽留佃农。”
范大爷登时皱眉：“若如此，他们得寸进尺呢？”
“范施主，你可知自家的佃租几何？”
“些许小事我焉能知道。”
“那你有没有命人去查？”
范大爷惑然。
薛蟠哂笑道：“范施主根本没想过要不要去查查自家的佃租是否太高。因为你是强势、佃农是弱势。强势何须了解弱势。所以说，你连降低点儿佃租都不愿意，天子又岂肯不变田税？你在他跟前，与佃农在你跟前，并无两样。想让权力拥有者放弃可得利益，压根不现实。”
范大爷沉思良久，轻叹道：“师父所言极是。如此没法子了？”
“佃农怎么办的，你也怎么办。”薛蟠道，“他们去别处种田，你就去别处弄钱。”
范大爷冷冷的道：“他们去别处做工。”
薛蟠浑如没听出弦外之音，还翻个白眼：“咬文嚼字！横竖去别处谋生嘛。”
范大爷摇摇头：“罢了罢了。薛东家，你上回说咱们两家合作？”
“哦对！”薛蟠霎时笑容满面，“贫僧想跟你们家买煤矿。”
“买~~煤矿？”范大爷饶有兴致道，“为何不买金矿？”
“金矿贵啊。”薛蟠道，“贫僧计划从西洋弄几套挖矿蒸汽机，需要有矿来做实验。”
“我听不明白。”
“西洋有种机器，可以替代矿工挖坑。但很粗糙、不实用。我想买些煤矿再买些机器，让我家薛蝌改进工艺。”薛蟠比划道，“对我而言，重要的是有几个矿来弄机器——之所以不能只一个矿，是因为一个矿不能保证机器到了别处也能使用。什么矿不要紧，改良后的机器才是我将来要卖的东西。”他微笑道，“然后卖给你们这些挖金矿的。”