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薛蟠心中一动：这种坯子，族中若有意好生教导，如何会玩失踪？因想了想：“究竟是十三年还是十四年前、孩子是十六岁还是十七岁？”
吕师爷认真算了半日，肯定道：“十三年前，孩子十六岁。”
薛蟠点头，轻声道：“若没出事，长到如今该当二十九。”这么巧，跟小穆同龄。
从看守祠堂的王老头全然不知道族长已经是王大财主来看，荆州并不会有事没事请纪山的亲戚来做客。倒推回去，彼时吴贵妃正预备进宫。她跟元春是同批次的，可惜元春人还在俄罗斯，没法子询问细节。
吕师爷摇头叹道：“好端端的一家子。老头老婆子想念孙儿早早没了，孩子母亲也哭坏了眼睛，独剩老爷们一个撑着，倒可怜。横竖我疑那家，家风从祖宗起就不正。”
薛蟠望着窗外道：“我也疑那家。恨不能阖族供他们吃肉喝血，连亲娘都不分给半点好处。”
又吃了会子茶，薛蟠询问孙子失踪的那户人家详情。为找孩子，他们家已搬到荆州城。吕师爷多年前曾去过，记得清楚。遂将地址详尽告诉了，道：“小吏本该陪着大人同去。奈何衙门里事儿不少。再说，其家必然落魄，小吏实在不忍心看。”
“无碍，多谢师爷。”
二人遂结账分手。薛蟠自去寻找丢孩子的王家。
果不出吕师爷所料，那家子落魄得家徒四壁。都是顶多五十出头的年纪，妇人病着且视力模糊，男人亦苍瘦如老朽。然薛蟠询问起他们儿子，二人立时滔滔不绝，连孩子母亲的眼睛都放光。
原来王家也是有族学的。只是这族学并不招摇，也非谁都能进去。须得先生仔细挑选天资聪慧、性情沉稳的男孩，才给念书。他们家儿子聪明赛过旁人十二分，六岁便让先生挑中了。因哥哥姐姐都没养大，特特取了个贱小名儿叫狗子。学堂里的同学读书没他好，都笑话他的名字。王狗子半点不介意，依然回回做的好诗词文章让先生夸赞。先生本来预备等他年满十六周岁就取大名的，几本书都翻烂了、拟了几十个名儿不止。谁知还有不到两个月，得意门生没了。这十几年，若非那位先生照看，王狗子父母也早撑不下去了。
听罢这些，薛蟠心中有底。王狗子大抵没死——多好用的人才。寻常奸细需要丢进人堆找不着的模样，像海岛的王大叔那样；而京城里却用得眉目英俊的少年。九成被王家族长送给东平老王妃做什么使着。因告诉这老两口：孩子保不齐能找回来。狗子爹苦笑摇头。虽没说话，显见这些话听多了、早已绝望。薛蟠诵佛，要了先生的地址。
狗子爹送他出门。薛蟠看着老人家定定的说：“王老爹，希望还有。你儿子既然又聪明又踏实又孝顺，不论被逼到什么境地，哪怕是为了你们二老，也必咬着牙活下来。我信他。”
狗子爹浑身一颤，双手飞快抓住门框，扶着门慢慢坐在地上。怔了会子，放声大哭。薛蟠听得五内俱焚，合十行礼，逃也似的跑了。
自打王狗子失踪，那位先生已从王家辞馆跟来荆州，如今就在三条街外开了个私塾。薛蟠过去时先生还没下课，捏着戒尺面黑如铁端坐前方，像极了某人前生的高中班主任。
遂又仔细打听许久王狗子，先生所言和其父母相去无几。乃托先生口述绘出少年画像。
立在私塾门口，薛蟠含笑道：“老先生，十几年前拟的大名儿，可定下了没？”
先生一愣：“不曾。”
“我建议您接着拟。”薛蟠道，“万一能派上正经用场呢？”转身大步流星离去。尚未走出街口，又听见身后老先生放声大哭。