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柳娘子的酒坊跟长安三五斗米行没有生意往来。她倒想买, 奈何人家不卖给她。这日时近黄昏,柳娘子正招呼伙计打烊,那米行掌柜竟灰头土脸的来寻她求助。
此人正经是个土肥圆, 模样还丑、性子还刁、还不给柳娘子颜面。柳娘子本来不想搭理;奈何前不久救过她性命的张大掌柜也是薛家的人, 勉强给个面子。
米行掌柜一躬到地, 托柳娘子帮忙打听一位“葫芦道人”。只知道祖居长安不大离开、平素以占卜为生、没事爱穿件打补丁的儒袍戏弄读书人,其余一概不知。
柳娘子为难道:“一无年龄二无相貌,我却上哪里寻去。”
“我知道艰难。”米行掌柜叹道, “柳娘子人脉广,兴许有朋友知道?我已将能托之人都尽托了。纵与娘子不熟络,也厚着脸皮上门。此事万千要紧。”
柳娘子奇道:“寻此人作甚。”
米行掌柜稍稍迟疑, 问道:“娘子认得我们张大掌柜?”
柳娘子立时说:“她来了长安?”
米行掌柜摇头:“只书信里头带过数笔, 说长安一位美艳飒爽的酒坊柳娘子是个有心人。她性子冷清,极少夸赞人的。”
柳娘子登时眉开眼笑:“张大妹子既有书信来,可否借我一观?”
“只带了那么一笔。”
“你方才还说是数笔。”柳娘子底气十足道, “她叫我姐姐呢。”
那信必是不方便给外人看的。然依着上海地头蛇朱先生所言, 薛家商行整个儿都惯于拍上司马屁。张大掌柜职位高,柳娘子一副跟她很熟的模样,米行掌柜神色踌躇。柳娘子乃诚恳说张大妹子救了她性命,又添上许多半真半假的话, 终于将信拿到手。
乃大惊。信中说不明和尚得道友报信, 京城将有大灾、生灵涂炭,让预备着防瘟疫。然那道士没告诉“大灾”究竟是什么。不明真不会占卜。听闻长安隐士葫芦道人擅此术,特命长安的薛家商号寻找,兼从举国寻找擅防治瘟疫的大夫和药方。
柳娘子深吸了口气, 颤声问道:“此事, 可曾上报官府。”
米行掌柜摇头:“没头没尾没证据的, 万一不真呢?”
柳娘子点点头。看这老叔眉头紧锁,忽然问道:“贵行是什么缘故不肯跟我做买卖。”
米行掌柜正色道:“咱们这地界并不产米粮,货品都从南边运来。价钱柳东家也知道,低于市价、穷人来买还能更便宜些。故此不能卖予酿酒酿醋之类行当。”
“原来如此。”柳娘子拱了拱手。“辛苦掌柜的。我竟从不曾听说。”
米行掌柜笑道:“我们从不曾跟人提起。若传出去,一则会引得游手好闲之辈来占便宜;二则这生意是我们东家为着积功德、贴钱做的,本来不图名声。其实我们三五斗米行,凡非产粮处皆如此。”
柳娘子好生感慨一番,答应帮着寻找葫芦道人。米行掌柜再三致谢。
过两日,一处大酒馆的少东家亲来酒坊进货。此人乃柳娘子相好,柳娘子趁势询问他可知道葫芦道人。少东家击掌:“原来说的是你。”遂告诉了件事。
前天他从外头会了朋友回家,路上一个腰悬葫芦的道士迎着他稽首,说想托少爷给人传话。少东家看他仪态不俗,便停了马。那道士说:“今有人正遍搜长安寻找贫道。贫道知道缘故,然天机不可泄露。望见谅。”乃摇头晃脑念了首诗,再稽首,脚不沾地跑了。少东家莫名不已。
柳娘子心呼不好。让少东家将那诗抄录下来,说的不过是道家修仙云云,品不出意思。再细问时间,就在米行掌柜来见她之前约莫半个时辰。柳娘子登时凉了齿根。葫芦道人的道行多半在不明法师之上,怕是寻不着他。乃一面命人去请米行掌柜,一面发鸽信进京。
这件事,薛蟠当然也及时告诉了毕得闲。金陵和长安两张鸽信齐齐整整摆在元清面前,老道姑不免心惊。取葫芦道人的诗翻来覆去琢磨,忽觉其中一句是个字谜。稍稍思忖,确定是个“福”字。遂当作字谜从头看,得了八个字:贵眷皇陵祈福三月。
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