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下曲阳，位于冀州境内，黎阳关与司隶之间的一个县城，城不大，但位置十分重要，东可去官渡，南可到临汾，是袁绍南下大军必经重地。
审配、逢纪被袁绍催促南下攻打临汾，进洛阳，两人都不愿意和刘毅接战，又有许攸和沮授掣肘，不得已派了两个名不见经传的裨将带兵三万来守下曲阳，一来与黎阳互为犄角，二来可以应付袁绍。
这两个裨将一个名为马应，一个名为谢霆，两人带兵三万马不停蹄先到下曲阳。
才进城接管好城防，就有斥候来报，说刘毅领兵十万从临汾出发，过樊港，离下曲阳只有不到一天的路程。
马应大惊失色，立刻拉着谢霆商量。
“审配、逢纪叫我们两个来守县城，只给三万兵，我们能挡住刘毅？”
“刘毅只带两千人，一夜之间就可以攻进比下曲阳坚固十倍的晋阳城，我们两个三万人守一个下曲阳？怎么可能？”
两人站在城南门上，远眺南方地界，额头都皱成了川字。
来之前审配还给他们升了官，让他们带领三万兵马，当时两人还挺高兴，结果带兵出发之后，就越想越觉得不对劲，现在更是后悔到肠子发青。
“我突然明白过来了，我们两个，好像就是被推出来送死的弃子！”
马应瞪大眼睛，脸都黑了，继续说道：“你想啊，明知道打不赢，还派我们两个来，为什么？不就是主公催促逢纪和审配进兵南下，他们两个不敢，然后就把我们推出来南下，如果我们守住了下曲阳，自然好说话，如果我们两个守不住下曲阳，那么就说明刘毅势大，南下不可行，他们就能名正言顺的告诉主公，大军南下了，失败了，不能怪他们两个，正好把锅推给我们俩！！”
“现在这城怎么守？咱们能守住吗？”
“不是我涨他人威风，灭我们志气，这城咱们就守不住，没那个能力知道吧！”
马应越说越生气，一拳头捶在城墙上。
谢霆更是满脸沮丧，之前升官发财的美梦一下破灭，只剩下死亡的恐惧，思来想去，谢霆突然嘀咕一声：“不如……降了吧？”
这话把马应吓了一跳，失声惊呼：“你疯了！咱们全家都在河北，要是降了，全家三族必定被杀！”
说起全家三族，谢霆更是绝望和沮丧，郁闷的道：“那怎么办？降也是死，不降也是死，难道就没有别的办法？马大哥，你一向比我聪明，你说说，我们要怎么办？”
马应皱着眉头想了一会儿，突然眼睛一亮，莫名的就激动起来。
激动得脸都红了，拉着谢霆颤声说道：“我有办法了！左右是个死，咱们冒个险，如何？要是成功，我们就能建下不世奇功，若是失败，也大不了是个死。拼一把，土马变汗血马！”
“什么办法，说来听听！”谢霆眸子一亮，也激动起来。
马应凑到谢霆耳边，低声说道：“投降，不过是诈降，待会儿写书给刘毅，就说袁绍视我们两个为草芥，审配、逢纪更是让我们来送死，我等深感绝望，弃暗投明，愿意投降，并且帮助刘毅攻破黎阳关。但，我们不相信别人，只相信刘毅一言九鼎，能保我们性命。需要刘毅亲自前来，我们才能降。”
“然后呢？”谢霆迫不及待的问。
“然后我们在城门内挖一个坑，布置下陷阱，计算好方位和承重，领刘毅进城，触发陷阱，打他个措手不及，这时候我们两个全力出手，将刘毅挟持起来，让他身边诸将来不及救援，如此一来，你我不仅能够活命，抓住刘毅，大功一件，甚至能够名留青史！”
马应这话一出，谢霆激动的无法呼吸，脸都红到了脖子根。
活捉刘毅，大功一件，名留青史！
谁来谁不心动？
谢霆深呼吸，再深呼吸，随后问道：“可是刘毅此人并非常人，他能相信我们的投降？我们又能轻易挟持他？”
马应笑了：“咱们说的都是真话，他怎么会不信？我们本就是被派到这里送死，本就想要投降，一切都是真的，刘毅再聪明，也不会不相信。至于挟持他，到时候你我以有心算无心，先用匕首插进他的琵琶骨，让他无法运功，这难道还不简单？”
谢霆微微点头，猛地一挥拳头：“好！就这么办，你去写投降书，我去挖陷阱！”
两人说干就干，不多时，就有小兵轻骑出发，带着投降书往刘毅大军冲去。
却说刘毅率军过了樊港，离下曲阳不到一日的路程，大军行到半路，突然有斥候说抓到一个细作，说是有重要事情要面见丞相。
刘毅勒马而出，让人把细作抓来看看。
很快，几个士兵就押解着一个细作来到刘毅面前，见到刘毅，他双腿一软，噗通就跪在地上，大叫道：“我不是细作，我是奉命来递交投降书的使者！小人要见刘毅刘丞相！”
这话一出，别说是刘毅，就连刘备等人都有些懵。
而吕布更是不屑的一笑，说道：“投降？还没接战就投降，太假了，一定是诈降，把这人拖出去砍了，咱们直冲下曲阳就是！”
众人纷纷点头，难得同意吕布的意见。
刘毅却不以为然，挥手让人放开细作，说道：“我就是刘毅，你的投降书给我看看？”
“诺！”那人答应，赶紧掏出书信递给出来。
刘毅让人接过书信，打开一看。
只见书信中把袁绍大军的情况说得一清二楚，说什么审配和逢纪不愿意出战，袁绍却催促出战，说许攸和沮授掣肘，大军后勤不稳，还说审配和逢纪让他们带三万人守下曲阳来送死，只是为了给袁绍一个出兵的交代，说是与其被当弃子，不如倒戈投降，希望刘毅一诺千斤，能够给他们一个裨将当当就行了。
刘毅看完书信，递给刘备。
刘备看过之后，微微点头，说道：“这上面说的倒是实话，袁绍大军的情况基本上就是这样，这也和荀彧先生的推断相符合。只是这投降，我总觉得不对，感觉有诈。”
刘毅笑了，傲然道：“马应、谢霆，两个无名之辈却带三万大军来守下曲阳，明显就是弃子而已，这两人投降无可厚非。再说，我要在冀州与袁绍对峙，就必须要一个桥头堡，下曲阳正是这样的一个地方，如果能够兵不血刃拿下下曲阳，则有利于我军，如果在下曲阳耽搁时间，黎阳审配、逢纪又出兵来攻打，我军便会有危险。所以，这投降，我准了。”
说完，刘毅对那使者说道：“你回去让马应和谢霆在城门献城投降，他们的条件，我准了！”
“谢丞相隆恩！！！”小兵大喜，立刻快马加鞭往下曲阳返回。
等他走后，吕布不满的道：“区区三万兵马而已，一天之内就能攻破，他这投降未必是真的，何必冒险？”
刘毅看了众人一眼，见众人都是这个意思，不由得笑道：“有人来投降，我不收，将来攻城略地，谁又敢再来向我投降？就算他这投降有诈，两个无名之辈又能把我怎样？诸位不用疑虑，我意已决！今晚，我带吕布，华雄去下曲阳城接受投降，玄德，你和李典、马超等人领兵在下曲阳城外搭建营地，深挖沟壑，构筑高垒，我要在这里把袁绍大军拖死！”
众人一听，这才明白刘毅的心思，于是纷纷拍马屁道：“丞相高见，格局之大，我等不如也！”