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“凭什么他就没受到任何惩罚？”
“就凭他是贵族，而且还与摄政王的长子称兄道弟。”一个士兵认命似的吐了口吐沫，“别想了兄弟，他再不堪也是个骑士，可比咱们金贵多了。”
梅菲斯托侧耳听着士兵们的抱怨，突然来了兴致。一位穿着亚麻短衫的老妇站在吧台后，不满地对梅菲斯托干咳了两声。
“你好。”他回过头，尴尬的微笑着。
那位老妇皱着眉头，一言不发，许久后才不情愿地对他点了点头。
“那个，我要一杯酒。”
老妇继续盯着他，没有任何动作。
“天呐…你能听懂我在说什么吗？”梅菲斯托露出了苦笑。
老妇点了点头，她的脖子好像生锈的门轴，动作僵硬而迟缓。
“那就行。据我所知，除了一些地方口音外的差异，我们的语言基本相通。”梅菲斯托耐着性子，指了指老妇身后的众多酒瓶，“那个，我要喝那个，最好是本地特产。”
老妇用一串含糊粗哑的呻吟加以回应，慢慢转身挑选出一支酒瓶。她的目光空洞无神，嘴角微微颤抖着，她从柜台里取出一个小酒杯，把酒杯和酒瓶杵在梅菲斯托面前。
“好吧。”梅菲斯托撇了撇嘴，“我该付多少钱？”
“嘿，外乡人，别折腾她了。”一个正在喝酒的士兵好心提醒道：“这位可怜的女士在战争中失去了丈夫和儿子，有些神智不清了。那瓶“梦想家”在市面上卖五枚银币，你把钱放在吧台上就行。”
“谢谢。”梅菲斯托从口袋里摸出一枚金币放在吧台上，拿起酒瓶给自己倒了杯酒。
“祝你身体健康，好心人。”他举起酒杯，对那士兵欢快地说道：“也祝你们生活顺利。虽然现在的状况很糟糕，但相信我，一切都会好起来的。”
那士兵低头看了看腿上厚厚的绷带，无力地摇了摇头。
“你一个外乡人懂什么？”另一个士兵呲牙咧嘴地站了起来，满脸愠怒，“我们战败了，还要按照那些大人的意愿去布置街道，舔塞连人的屁股！你怎么会理解这种屈辱？况且我们之前都是农夫，领完几个银币的补偿以后就得回去种地。你觉得我们该怎么拄着拐把地种了，嗯？今年能把税交齐就谢天谢地了，更别说要养家糊口。我的女儿明年就要嫁人了，老爷们施舍的那几个子儿连买条像样的裙子都不够。你看我们的生活会顺利吗？嗯？拿金币付账的阔佬，想尝尝老子的拳头吗？”
梅菲斯托耸了耸肩，将杯中酒一饮而尽。那带有甘草味道的甜酒柔滑细腻，滋润了他干燥的喉咙，扑灭了他胸中的火苗。
他们看起来很愤怒，几乎与畜生一样，梅菲斯托心想。随后他便意识到这个念头有多么荒谬，这些士兵的确是人类，但同时他们又不是。他们的灰暗情绪，他们的消极态度，他们的愁苦模样，他们身上的伤口，都让他们看起来更像是模仿人类举止的人形动物，一群习惯了在苦难中保持沉默的畜生。
梅菲斯托突然意识到，与这些士兵聊上一会，也能汲取不少灵感。想到这，他抓起酒瓶，拎着一把椅子坐到了士兵们身边。
“我为我的轻浮道歉。跟我说说你们的故事吧，我请客。”他大方地给每一位士兵都倒了杯酒。
“没什么好讲的。”一个士兵从他的笔记本上认出了他的身份，“我们只是一群粗俗的农夫，讲不出什么有趣的故事供你参考。”
“你是个诗人？”一个娃娃脸士兵凑了过来，眼中带着憧憬。
“是的，但我写诗可不是为了讨好贵族老爷。”梅菲斯托微笑着说道：“我只记录最真实的故事，然后编成诗歌。从某种程度上来说，我并不比你们富有，因为我的作品可能会让某些贵族恼羞成怒。”
梅菲斯托的自我介绍博得了士兵们的好感。虽然每个兰斯人都坚称自己的生活还不错，但可笑的是，每个平民都在唾骂贵族无所作为这方面能产生共鸣。哪怕是在军队里，高级军官、下级军官、普通士兵间的等级关系也让这些士兵对自己的上司没什么好感可言。
“说得好，先生。”一个士兵端起酒杯，嘬饮一口，“那您写过什么呢？”
“唔，《帝国悲歌》、共十三篇的诗集《勇士长诗》，以及…唔，《古兹曼男爵与他情妇身上的跳蚤》。”
“我知道！”几个士兵的语调变得欣喜起来，“我们村口有位跛脚的吟游诗人，他曾把您的书编成了一首小曲唱。我到现在都记得，那诗人在模仿古兹曼男爵满地打滚的样子时，全村人都笑得直不起腰！如果您不介意，那请把我们的故事也编成诗歌吧！”
“咳咳，准确来说，不是我们的故事，是我们长官的故事。”一位驼背士兵打断道，“我们希望更多人知道这件事，然后唾弃他。”
“乐意效劳。”梅菲斯托翻开笔记本问道：“那么，他是什么人？我需要详细了解一下。”
“他是个贵族！”一个年轻的士兵争先恐后地答道。
“还有呢？”
“他是个骑士！银翼骑士！”
“嗯，然后呢？”
“他在战场上救了一个塞连娘们，”一个士兵啐了口痰，精准地将一只在酒杯附近徘徊的飞虫击落，“而且是在塞连的皇帝和教会的圣女面前。”
“嗯？”梅菲斯托抬起头，他的脸上露出发自内心的困惑。
“这还不够恶心吗？我们在浴血奋战的时候，这个不学无术的小白脸在谈情说爱！靠着与公爵之子臭味相投的嗜好，他才成了我们的长官。银翼骑士们英勇作战，最后全军覆没，唯独留下他这样的败类！他把我们兰斯人的脸都丢光了，竟然还受邀参加明天的晚宴！”
“唔…这的确是个很有意思的故事。”梅菲斯托揉了揉下巴，耐心地问道：“他还做过什么？比如说无端惩罚下属，私吞军饷之类的。”
“这倒是没有。”一个士兵气呼呼地哼了一声，抿着嘴想了一会说道：“一般来说，像他那种低级军官的待遇和我们差不多，只有高级军官的待遇才有明显改善。他只是摄政之子的副官，即使再怎么有背景，明面上也只能算个百夫长。当然了，他比我们这些义务兵可强太多了，我们晋升无望，待遇低下，他好歹能在我们忙活的时候躺在营地里休息。”
看来兰斯会战败是有更深层次原因的，梅菲斯托想。难以逾越的等级关系会损害军队的凝聚力，这种状态直接影响了兰斯人的战斗力，并在对塞连的作战中体现的淋漓尽致。梅菲斯托曾听说，一些对自己待遇不满的低级军官和士兵会盗窃武器库里的装备，然后低价卖到黑市上，以换取足够潇洒好几天的金币。正是这种在军队内部几乎人尽皆知的公开贪腐行为，直接催生了泰伦商会遍布大陆各地的火爆军备市场。
梅菲斯托没兴趣深入了解这些轶闻，他对士兵们讲的故事更感兴趣。但显然现有线索不足以让他奋笔疾书，马上写出一篇脍炙人口的佳作。因为他实在无法想象，士兵们唾骂的军官究竟是个怎样的人。哪怕他克扣过军饷，或是惩罚过部下，梅菲斯托都能大致推测出那人的性格。但这也正是问题所在，梅菲斯托实在是不擅长编故事，而且他隐约觉得那个军官也许有什么难言之隐——兰斯的骑士个个都把荣誉看得比生命还重要，如果不是有什么特别原因，他怎么会公然保护敌国的姑娘呢？
“我需要更多线索才能开始创作，”梅菲斯托直截了当地说：“你们能告诉我那位骑士的姓名吗？如果你们知道他身在何处，那就更好了。”
“他叫亚当·劳伦斯，我们离开营地前看见他在与军需官交谈，说要回家一趟。”领头的士兵有些遗憾地叹了口气，指着酒馆大门说道：“出门左拐，往王宫的方向走，有一排建在王宫外墙的庄园，最破旧、最矮小的那栋就是亚当家族的庄园。假如你还是分辨不出的话，就去那随便找个人问问吧。”
“好的，谢谢你们。”
“不，诗人，谢谢你。”
梅菲斯托猛灌一口，将酒杯放在桌子的边缘。
“别这么沮丧，只要我跟他聊上几句，一个钟头后你们就能看到我的最新作品了。”