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月色如水，透过雕花窗棂洒落在琉璃砖地上，宁和宫内一片静谧，唯有一丝烛光摇曳，映照出叶霜凝深思的面容。她坐在书案前，手指轻点着案上的书信，那是太后刚刚送来的密函。字迹秀美，然而内容却充满隐忧。
叶霜凝将目光从书信上抬起，看向窗外。秋水此刻端来一杯温热的茶，轻声道：“娘娘，夜深了，您还是歇息吧，明日还有朝会。”
叶霜凝摇了摇头，接过茶盏抿了一口，低声道：“秋水，你觉得东南水患之事，真如柳贵妃所言那般简单吗？”
秋水闻言，神色微变，低声道：“奴婢也觉得此事蹊跷。柳贵妃一向不关心政务，此次竟如此上心，只怕背后另有文章。”
叶霜凝轻轻点头，正待再说些什么，外面忽然传来一阵轻微的脚步声。秋水上前打开殿门，看到周统领稳步而来，拱手行礼：“娘娘，属下有急事禀报。”
叶霜凝挥手示意他进来，周统领随即走到她面前，压低声音道：“娘娘，属下刚得到消息，柳贵妃的侍女绿绮今夜曾秘密出宫，前往京郊的一处庄园，与一名江湖人士会面。属下查探到，那人似乎与东南商会有关联。”
叶霜凝闻言，眉头紧蹙，东南商会在京中势力不小，尤其在东南一带颇有影响力。柳贵妃与东南商会的人私下接触，显然别有用心。
“周统领，可曾查到那江湖人士的来历？”叶霜凝问道。
周统领点头道：“属下已经让人继续追查，此人身份复杂，似乎与多个势力有所牵连。不过属下发现，他与礼部尚书秦大人关系匪浅。”
“秦礼？”叶霜凝的眸光微微一闪。秦礼作为礼部尚书，一向与柳家走得很近，若此次东南水患牵涉到柳家和秦礼，事情就更加不容小觑了。
叶霜凝沉吟片刻，随即吩咐道：“周统领，你继续查探那江湖人士的来历，务必弄清楚他们的企图。另外，设法查明柳贵妃与秦礼之间的联系。”
“属下遵命。”周统领抱拳行礼，随即退下。
叶霜凝望着他的背影渐渐消失在门外，心中暗暗思索着。柳贵妃的手段一向隐秘，她背后的柳家势力庞大，若东南水患之事真如她所策划的那般，京中只怕会掀起更大的波澜。
片刻后，叶霜凝起身，缓步走到窗前，月色洒在她的身上，她轻轻闭上眼，脑海中飞速地思索着接下来的对策。
次日清晨，乾元殿外，朝臣们已经聚集在一起，等待早朝的开始。柳贵妃此时也站在殿外，身后跟随的绿绮神色如常，丝毫看不出昨夜外出秘密会面的痕迹。
礼部尚书秦礼走上前来，恭敬地向柳贵妃行礼，低声道：“娘娘，昨夜之事已经有了些眉目，那人答应会在三日内给予回信。”
柳贵妃眼底闪过一丝冷意，微微颔首：“好，这件事办妥后，本宫自会在皇上面前替你美言几句。”
秦礼连忙谢恩，心中却不敢有丝毫松懈。柳家在朝中势力庞大，柳贵妃如今更是深得皇上宠爱，若能依附柳家，他在朝中的地位便可更加稳固。
与此同时，宁和宫内，叶霜凝已经准备妥当，正待前往乾元殿参加朝会。秋水替她整理好衣衫后，小声道：“娘娘，昨夜周统领带来的消息，您可有对策？”
叶霜凝淡淡一笑，目光如水：“此事还不急，柳贵妃的动作越大，便越容易露出破绽。我们只需静观其变，必要时再一举揭穿她的阴谋。”
秋水点头称是，心中对叶霜凝的冷静不禁暗暗钦佩。自从跟随娘娘以来，她见识到了太多的阴谋诡计，也见识到了叶霜凝在这深宫之中如何步步为营。
乾元殿内，早朝正式开始。皇上端坐于高处，面色威严，群臣依次上前奏事。柳贵妃此刻站在皇上身侧，神色柔和而端庄，仿佛昨夜的那些秘密筹划与她毫无干系。
“启禀皇上，臣有事奏报。”户部侍郎江右丞上前一步，拱手行礼，“东南水患愈演愈烈，灾民困苦不堪，请皇上早日定夺赈灾之策。”
皇上点了点头，正欲开口，柳贵妃轻声道：“皇上，臣妾昨夜与父亲商议，已有了一些应对之策。父亲提议，可从京中调拨粮食，以解东南百姓燃眉之急。”
江右丞闻言，眉头微微一皱，正待开口，叶霜凝此时轻轻咳嗽了一声，走上前来，向皇上行礼道：“皇上，臣妾以为，京中调拨粮食恐非长久之计。若贸然调拨，恐会影响京中百姓的生活。而且，此次水患之事来得蹊跷，是否应先查明水患原因，再作定夺？”
柳贵妃目光微冷，轻轻哼了一声：“叶妹妹此言差矣，救人如救火，若再犹豫不决，只怕东南百姓会更加困苦。妹妹莫非是想让百姓继续受苦？”
叶霜凝微微一笑，毫不退缩：“贵妃娘娘言之有理，但臣妾以为，赈灾之事固然紧急，但若未查明原因，恐怕会有心人借机生乱。为了长治久安，还请皇上三思。”
皇上闻言，目光在两人之间来回扫视，沉思片刻后道：“两位爱妃所言皆有道理。柳贵妃，京中调拨粮食一事暂缓，朕会派专人前往东南查明水患原因，再作决定。”
柳贵妃面露不悦之色，但也只能俯身应下：“臣妾遵命。”
叶霜凝低眉垂首，唇角却勾起一丝浅笑。这场明争暗斗，她暂时赢得了皇上的信任，而柳贵妃的计划也因此被迫搁置。
早朝结束后，叶霜凝正欲离开乾元殿，却被柳贵妃拦住。柳贵妃目光冷然，笑容中透着几分寒意：“叶妹妹，你真是好手段，竟然当众拆本宫的台。”
叶霜凝不卑不亢，淡淡道：“贵妃娘娘言重了，臣妾只是实话实说，绝无针对之意。”
柳贵妃冷笑一声，凑近叶霜凝低声道：“叶霜凝，你以为这样就能赢得皇上的信任吗？本宫告诉你，东南之事不过是开始，接下来的风暴，未必是你能承受得起的。”