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当崇侯虎下达出命令之后，所有的崇国士兵都往桃花隘的后门涌去。崇黑虎押着姬旦，其他的士兵则分别推搡着少年幸、安昴。疯疯癫癫的安危已经没有人去管他了。黄鹰部落的首领黄飞虎劫后余生，撞倒了一个士兵，躲得不知所向。一片混乱之中，崇国的士兵上下都在逃命，实际上，除了崇侯虎特别关照的姬旦，其他人也无所谓。
崇侯虎的前军已经出了关隘的后门。后军在纵火焚烧山寨。崇黑虎将姬旦拎到了一辆战车上，匆忙挥鞭赶马。刚刚吃饱了草料的战马被急促地吆喝着，喘着粗气起驾。
桃花隘外的号角和战鼓依然在震天轰鸣着，安昴随着举着火把的崇国士兵走着，心中也在想着脱困之法。身为西狄，他非常清楚，这其实只是一种迷惑敌人的战法，是蛮夷围猎动物时经常用的法子。可能关隘之外的蛮夷军队未必就多于崇侯的军队，但是这样不停地骚扰下去，这边就是万军也会不堪其扰，意志崩溃的。
就在安昴随着中军走出桃花隘的时候，外面的蛮夷人已经觉察到了山寨中的大火，也匆忙忙发起了对山寨的进攻。他们用巨木撞倒了山寨的正门，呼号着冲了进来。关隘已经变成了一座空城，恰如崇侯虎所猜测的，这支蛮夷军队既包括一直骚扰他的山戎人，还有无冤无仇的巴人。却还有他不能预料到的，被殷商欺负得更多南方蛮夷的羌人、髳卢人，东夷的彭人和濮人。
虽然这些非炎黄苗裔的蛮夷素来与崇国人无冤无仇，但是然而率领这支联军的主力却是南方的荆楚，楚人。那个被崇国人和商人几乎赶尽杀绝的小小的有熊部落，那个以芈熊为姓，自诩为高贵的炎帝、颛顼和其子火神祝融的后裔的小部族。老首领鬻熊在文王姬昌被拘羑里之前，已经是文王座上之师，担任大周国的火正。
可惜，鬻熊死得太早，代他坐首领之位的弟弟性格软弱，很多大事上摇摆不定，导致整个部族涣散无主，随意遭到崇侯的驱逐。
但是鬻熊的熊丽，也就是那个剖腹而生、用母亲妣厉生命换来的孩子，已经长大了。就在不久前，他收到了去周国的使者带回来的周国人的密函，这是周人大将南宫适写给他的，说周王姬昌要会盟诸方，与大商一较高低。倘若胜利，则不入商人法眼的天下外方之族，都能获得华夏的正式封疆，入得文明体系之中，不再被以蛮夷视之，横加征讨，享有和平与富足。
周人的这个密函，对于那些苦苦寻求华夏正统身份的楚人，比任何的馈赠都更有诱惑力。有熊族人本是中原故族，只因为势力弱小，被殷商和崇人欺凌着赶到南蛮之地去了，自此，被视为蛮夷一类。他们发自多希望华夏族人能够正视那个丹阳山下小部族的存在，承认他们的文明苗裔。
年轻的熊丽比那些真正的蛮夷族人更积极响应，急不可待的带着为几十个的楚人精干，向自己的妻族庸国人借得五百兵，并号召巴人、濮人、彭人一起，凑足了三千精兵，奔赴大周会盟。不过一路上，熊丽都在为一件事情苦恼，那就是楚人实在是太穷了，会盟时实在拿不出什么东西作为礼物送给周王姬昌。而巴人和彭人带来的犀角、象牙、皮毛和珠玉简直太丰盛。
不过，纵然如此，熊丽依然被视为这支蛮夷联军的小首领，并且他也自觉得理所当然。因为他是自视为正统的高阳后裔，华夏一枝。他需要带着这帮乌合之众打几个漂亮仗来证明自己。可惜，大商国又在兴兵东征，他们联军走得实在是顺利，进入中原境内多日，竟然一直没有遇到他们最害怕的商军。一直年少心雄、跃跃欲试的熊丽，是既紧张又失望。
就在他们快接近通向西域的大隘谷之时，熊丽的联军遇到了那股子游击崇侯虎的山戎人。熊丽麾下人多势众，迅速把山戎人包围了，全部俘获，并盘问出来历。原来也是一股要去跟周人会盟的北戎，蛮夷一家亲，熊丽直接把他们编入队伍之中。
当熊丽得知周人的四王子姬旦被崇侯虎给抓走了之后，几乎怒不可遏，也同时兴奋异常。机会来了，年轻的熊丽要为家族报仇了，楚人一定要把夺我家园的崇侯虎碎尸万段，取其头颅献祭给父亲鬻熊。当然，也顺道打劫一下崇国，弄出点东西献给世叔姬昌作为见面礼。
熊丽带着这股蛮夷联军，急行军追赶，想在崇国人进入桃花隘之前将他们消灭。可是他还是低估了久经战斗的崇人的速度，眼看着崇侯虎带着大军进入隘城却束手无策，吃不准要凭着蛮力从低处向上冲猛攻，还是悄无声息地等着崇侯虎出关隘山寨再说。
就在熊丽焦急万分之际，一个尖嘴猴腮、皮肤黝黑像一只乌鸦的西域剑客闯入到他的营帐中。这个人风尘仆仆的样子，开门见山，就通报自己是四王子姬旦的门客——安毕。他在山路上跟踪这支队伍很久了，看到了有楚人的身影，故特斗胆向他们借兵去营救四王子姬旦。
这真是要睡大觉送来了一个大枕头，年轻求功荆楚首领熊丽喜出望外，立刻请这个剑客安毕做自己的佐僚，协助自己一起指挥诸路人马，共克崇侯虎。
安毕是西域八剑客里年龄稍长的一个，他自称来自比小河国更为遥远的地方，一个叫希泰的大帝国里。正是他，给小河国带来了锻造陨铁的密法。希泰国，又名叫赫梯帝国，位于今天小亚细亚半岛土耳其境内，传国了五百年。国中曾有个技术一流的青铜神匠，在炼铜和炼铅的时候敲打出第一块铁。他一开始得到那块黑铁时，以为把铜给炼焦了，当他用铜刀砍试黑铁的硬度时，才猛然意识到这是一种完全新的金属。于是这个铜匠反复锻造，试验了一年，终于获得了冶铁的心法，并秘密进献给国君。锻铁之法，隧成为希泰国的最高秘密，只有那些获得国王特许的匠人才能修习炼铁之法。一旦学得，就成为国君的私奴，终生不得出走。
在公元前1300年，希泰国的一个亲王为了争夺王位，与新立的国君大打出手，导致国内巨大的内乱，该国因此四分五裂。一直觊觎希泰帝国的埃及帝国和亚述帝国先后攻击这个内乱之邦，那些从爱琴海上而来的蛮夷“海上民族”也不断侵扰着帝国的边疆，希泰也渐渐走向没落，很多被国君所控制的铁匠开始流浪四方，靠兜售他们掌握的冶铁技术求生。
可惜，希泰国引以为好的炼铁之法，并不如他们想象的那样到处受欢迎。因为铁会生锈，好端端的放着，长出奇怪的黄色斑纹来。这样其他部族的人感到莫名的恐慌，他们觉得那是瘟疫的象征，铁会招来瘟疫。比之铁，他们更信任的青铜。于是，很多指望靠着冶铁安身的希泰国人遭到了驱逐甚至是杀戮。很多人就主动选择忘记了铁的存在。
到了最后，只有一脉玄铁家族仍然顽强地保持着对铁的记忆。安毕恰好就是这个家族的一员。他们世代起很重的誓言，只要有一人在，炼铁之术不得遗失。