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是那刘生，正冒雨小跑而来。
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“所以说，要不是我把那些混账羔子都放上去了，他刘深哪来英雄救美的机会。我才该是他俩真正的媒人才是。”
林怀章站在刘家门外，抱胸看着张祺裕发牢骚，一言不发。
“诶你倒说句话啊，你说他老刘家该不该把我奉做座上宾？”
“人家又不是没有请你，你站在门口摆姿态给谁看？”
“可这左右干刘炎什么事，不能因他捞着了个状元，就请他做冰人。倒显得我俩无关紧要蹭席似的……”
刘深恩科榜眼，其父刘辰为忠文公学生，日前平反中书省补了个肥差。一家子新贵旧贤，要迎娶的又是左仆射之女，纳采小宴，受邀的不是旧日亲朋，便是达官显贵。林怀章区区荣王府文学，还是靠着准新郎官的交情混迹其中。张祺裕一声名狼藉的挂名小吏，登门即是恩，哪由得他唧唧歪歪？林怀章自顾自要走，那家伙又贼眉鼠眼追过来，左望望右看看，自知不配其位办慌里慌张。
“做贼心虚，怕薛娘子？她一个外室，岂登得大雅之堂？”
“我来得，她怎么来不得？她和王府孺人有交情，孺人又要为何姑娘送嫁，说不好，说不好。”他这样说着进了正院，四下看仔细了，连连抚胸舒气，“你是不知道，自从她有了个儿子，那叫一个……她本也不好相与，就是个烦人精！但这回不一样，那杨家不是落魄了，她娘家都呆不下去，连亲娘都给她脸色看。啧啧，当初劝了八百回，谁让她上赶着去作贱自个，我都替她家丢人！”
“您可用不着操这闲心！”
就这尖锐刺耳的声，回忆起来都令张祺裕头皮发麻。他直接一缩肩头，倒吸口冷气，接着变戏法似的，眼睛眯了，两腮鼓了，两瓣嘴翘了——林怀章就看着这家伙瞬间变出个假笑，极为热忱地转回身去：
“杨府夫人！” 他弓了腰，拉长声调叫一声，“好久不见，您老——别来无恙？”
“少装那副腔调！恶心！”
薛绮照鬓边簪了好大一朵红绒花，热烈烈压过她的满面寒气去；一身藕荷色蕉纱衣，少女娇艳的色彩却衬得她蜡黄憔悴，活生生老了近十岁。张祺裕愣是瞧得打个嗝，好像被她那满面脂粉呛着了嗓子：“大好的日子，杨府夫人怎么八字眉毛？给薛叔介绍那么多客人，还找我寻仇？这做事也忒不地道！”
“那也犯不着老会长、越、越庖越……犯不着老会长特别关照！我薛家、‘光明磊落’，县上的玉石生意是……总之你转告你那几个兄长，少操闲心，别拿着鸡毛当令箭，断人财路！”
薛绮照越说越急，不自觉就转起腕上厚重的玉镯。她明明是想指责自家新做起的玉石生意遭了虔金号阻拦，话却背得七零八落、颠三倒四。张祺裕知这姑娘肚子里没几口墨水，不过是道听途说了自家兄弟埋怨，这便也不放在心上，大剌剌一挥手：
“生意上的事儿我管不着，你也知道。而且几年了你也不学着改口，该是‘我们杨家’，不是‘我们薛家’，你呀……还带着这块笨料！颜色浑浊发闷颗粒粗糙，雕工也是个新手，这料子根本就不该用来打镯子，赶明儿我送你个……是你爹送你的镯子吧。你说说你娘家，自己家住不下去，还帮娘家人瞎操心，你这菩萨心肠啊！实在不行你开个口，我让我大哥去你家疏通疏通……”
“疏通什么！”薛绮照红了脸将手一藏，厉声呛道，“要我嫁去你们张家，每日跟在你身后替你擦屁股、替你料理那些青楼小姐？！国舅爷还没死呢！我依旧是贵人！你一个小小商贾、纨绔、无赖！你有什么资格来怜悯我？！”
这话根本戳人脊骨，讥讽商贾低贱连她一个外室都逼不得。林怀章尚且看不下去自行离开，那正主却全无所谓似的，一晃身子，直往她身后瞧：
“行，你说得对，杨家夫人说的都对……小侄儿怎么没来。这一转眼算算都快一岁了，我是不是都该准备生辰贺礼了？”
“是乔嫂怕小公子被喜乐炮竹惊吓，而且小公子前几日好像没睡好，乔嫂就问孺人请示过了，没让小公子跟着出来。”
到了这个点，听了身侧婢子回报，薛绮照居然才得知自己儿子的动向。她下意识要作怒，扬手蹭过鬓边绒花，手就紧了有松，还清清嗓子，晃着蕉纱袖子装出副满不在乎的模样：“他不来就不来！关我什么事。我是国舅爷的人，来道喜那名册上登的都是我自己杨薛氏的名字，谁需要他一个小孩子充门面？倒是、张祺裕你！不过家里有两个闲钱，给我们这些贵人送货跑腿的，怎么也进得了何府左仆射家大门？怕不是翻墙根、又偷溜进来……你该滚出去！”
她念的是左仆射，射箭的射。张祺裕听了就笑。抹得鲜红滴油那血盆大口快要吃人，他看准时机马上开溜。可不是吵不过薛绮照，只是跟她吵架向来落不着什么好。自小到大每次说不了几句话就要掉金豆子，再高歌猛进的势头也要全数作废；等她回家去告状，第二天他还得凭白挨顿打，实在不划算。生产之后这小姑奶奶就更惹不得。一共见过两次面，没事找事也要跟张祺裕吵架，还偏要装得自己多幸福美满、多金尊玉贵一般。张祺裕是个爱闹腾爱开心的，也不去拆穿，只离她越来越远就是。
随她独自一个还在原地叫骂不住：
“没心肝的东西。自私鬼！不过是个纨绔，他家也不过沾了时运的光，把自己当本事了！我看他早晚有一天、早晚有一天要败光家财，或者被赶出门去……”她咬着舌头喘口气，视线又被满目的红色撞疼， “何家……教的什么女儿！一整个骚狐狸，把舍悲姐姐都诓了去！家事都不理，就忙着喝诗赋茶……哈！厉害得很呐！什么千古名句宝贵成那样，还要来我房里搜。她姓段，人家姓何，她巴巴地给人家做什么娘家人。陪她出嫁，还要陪她进洞房不成？”
指名道姓骂主人，何等气魄！她却根本是个虚张声势的胆小鬼，声量小到身边婢子都听不着，眼角一抹泪流得更隐晦。她还看得清，她的舍悲姐姐坐在正屋准新娘子身边，面色喜色多得快溢出去。一旁何幼喜却反倒坐得安稳，嘴角只一抹淡淡的笑意，好像这一切水到渠成的幸福全同她不相干似的——何其可恨！甚至连薛绮照自己、都到底要上前道声恭喜。如此川流不息的人来了，川流不息的人走了。大雁羔羊彩礼到了，纳采始，纳采毕，何幼喜不曾见着自己那如意郎君，心下却觉着高兴。
今日阳光融融，鸿雁高飞。天地广阔、花红柳绿。有人仰首出神许久，如新娘子一样，心头有什么浊气好像也缓缓地松了。木棠也不知道为什么，她只是见着许许多多的笑脸，听着许许多多的道贺，有的是刘公子尚未摘取功名的同窗，有的是刘父落魄时走街串巷卖凉面豆腐的旧主顾老街坊，有的是何仁同僚、高门显贵朝中要员，有的是府上色役、奴籍的仆从丫鬟；有人带了大绒花，有人两袖清风；有人出口成章，有人磕磕绊绊。何家的院落好像一个微缩的五湖四海，汇集着各样故事，浓缩了人生百态——满园争春的协春苑，比起来居然寂寥而孤单。夏日的风吹透了衣裳。木棠打个抖，却将眉头舒展。
世间很大，她还活着。
就算独她一个活在这世上，想也足够。
身畔有人絮絮地，又说起刘家不易：为替学生吴惑言伸冤，刘辰被国舅追缉，丢下大好前程安稳人生流亡辗转沦落成个小货郎；纵然如此，依旧教子有方，风里来雨里去攒够其子上京的银两，又有勇有谋探查明黔中道大旱幕后真相。如此才有吕公发声，范廷尉翻案；再往后有左仆射扶持、榜眼功名在身，子子孙孙自是享福无尽。所谓否极泰来，何等风光！连做冰人那状元刘炎，都觉沾亲带故脸上有光哩！
在场最红了脖子的，却是木棠。
或许是小之讨的那口酒太辣，或许是今日的太阳太大，她先是眼热、口热、而后心窝烫得没处说。后来回王府去，倚上门、掩上窗，她点一盏灯，提笔却总也落不下去。今日陪小之玩闹，她也在发髻上束两条铃铛，头脸稍稍一晃就窸窣清脆地响；身上这件赴宴贺喜的衣裙是问弥湘偷偷借的，颜色像杜鹃花，艳得很，却有些松垮，腰间系带多缠了几道，袖子有些长，要伸手捞住。她在灯火下转转衣袖，眼见着流光溢彩、耳听着铃声叮当、鼻子里还嗅着绵醇酒香——是殿下所说，去年赏春时埋下的花雕。小之一时心血来潮亲自给启了出来，还剩半坛，她盛一小杯，却只喝一口。文雀不肯受用，剩下的此刻就在木棠手边搁着。刚进王府有个晚上，就在这个屋子里，就得谢这口酒，她第一次见到他的眼泪，听到他的实话。可近来他牙关咬得更紧，赌气似的，照面就逃。木棠却浑浑噩噩着，甚至记不起生气。
可她现在要出门去，就像是只什么不知名雀鸟，满插了偷来的艳羽，大摇大摆仰头走出去；那人在院外犹疑了有些时候，四下环顾、却偷偷摸摸要走近来。谁都没来得及说话，木棠的肚子先要咕咕叫——纳采宴人来人往，本就不是安稳吃饭的好时机；小郡主闹腾坐不住，她又是个随扈添头，自然是没有时间也没有资格对付口腹之欲。肚肠作响是大失礼，林府的路妈妈这么说，宫里的骆姑姑也这么说。可刘公子——榜眼郎并无责难，面前的荣王殿下……
他不声不响，全当没有听见。
后来又是这间小屋，又是这杯酒，只是豪情壮志仰脖灌酒的、变成是木棠。都是饱肚子的粮食，放着也是浪费。她这么叫住要去叨扰厨房的二哥。戚晋微侧过头，倚门长望不言。草丛里的蛐蛐在叫，风声或嫌稀疏。木棠坐在案前，也不曾抬首。
“你不生气？”她问，“不再拐我去百觞楼万觞楼的，怒气冲冲，话说一半，光叫我猜东猜西？”
“我来看小之。你乐意饿肚子，干我何事？”
“可、我回来了。”
“嗯。”
“不是说从何家。”
“……嗯。”
她说得干巴，对面回得更是敷衍。这使她觉着丧气；他不回头，却好像读得出她所思所想——抑或着他根本是通过荆风早知道了所有细枝末节，捱不住要来指点一二：
“小之胡闹、你后悔什么？”
“是我把何姑娘的诗交给了张公子……”
她没提林怀章，那人就微不可察地舒口气：
“知道她为何急着出嫁？”
“她与刘公子情投意合……”木棠说着，自己摇了摇头，“你说‘着急’，那就是因为春江楼的事儿。”
“为何？”
“因为没人信她，她死心塌……灰心、心灰意冷，还有段孺人说的，坏了人家清誉。”
“又是为何？”
“还能为何？被人那样说，谁受得了。”
“谁‘那样说’？”
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