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“早朝、出了事？”
“昨夜疑似燕人行刺。秦家想出兵。”
“出兵？”
她眉头一跳，好像吃惊不小。戚晋便拉了她来主位坐下，自己倒蹲在一旁：“无妨，暂时压住了。等此事水落石出以后再说。不必担心。你昨夜……”
“这些无关紧要！昨晚是已经审清楚了？如果真的是燕人，上次冲着陛下，这次冲着你，总不能就这么轻易吃了哑巴亏。我的确曾听说秦将军英勇无比，曾立过不少功，年纪轻轻就是大将军……”
她话音未落，却听戚晋嗤声一笑：
“那是卫国公还健在的时候了。如今秦家军在京城驻扎一年有余，不日日操演，哪有那么容易上得战场。再说就算要出师，也轮不到他掌兵。能做常胜将军，可不一定就拿得住帅印。人就是个血气方刚的愣头青，若带着属下一起心浮气躁……”
他说着又摇头，自己反驳掉刚才这番戏谑：
“或许是我多虑。他这号三箭定天山的人物，也许正应出征。同燕人作战，。毕竟要的就是速战速决，否则漠北苦寒之地，敌方占尽地利，又尽是骑兵，拖一日，胜算便少一分。再者有他长兄相助……但楚国那边还不知道会是个什么情况，上次楚使在我国境内出事，吕公拟定的交代尚不知他们是否接受。再加上燕人称降……如他们不肯借兵。麻烦只会更大。”
“对了还有，你之前说赈灾的钱都很紧张，但要是要出兵的话肯定要一大笔钱。凑得够吗？还是就定了一定要打，我总觉得不论怎么说，还是不打仗比较好。你不也说没有确定，昨晚上就一定是燕人做的么？”
国库紧张那还是她初入王府、五月份时候随口一提，戚晋没想到她居然还记得清楚，忍不住便笑了。他本该问问她是否安眠，可有疑惧，再三保证安慰、或许再加上一个拥抱。可此时此刻他竟然发现，他的木棠，从来都不需要，一点也不需要。
她已经选择了义无反顾的勇气，就像那夜桑竹庭外，驱散云雨、拥住月亮。
所以他笑了，从欣慰到惊喜，从感动到疼惜，他握着那朵合欢，越笑越停不住。于是木棠便也笑了。她本鼓足了勇气、扔掉了顾忌，不管自己是什么身份，不去和段孺人她们作比较，横冲直撞地来了，她只想看看他好不好。而看着他眉梢眼角的笑，看着他生龙活虎的笑，她更是什么都不在乎了。朝政纷扰又如何、九死一生又如何、云泥之别又如何？
她不过只想看他笑笑。
“我要是说错了你纠正就是，嘲笑我……我说的不是事实？有甚么值得可笑？”
“是是是，你说得对极了。我这是高兴，高兴我怎么有个你这么聪明的……”
她甚至有了故作嗔怪的闲心，他跟着就长了信口开河的逸兴，只那句子终究断在半道。笑容僵在面上，他想要掩饰、却总要变成窃喜；飞快一掀眼，又变成试探打量。倒是木棠接过合欢自己簪在耳边，落落大方：
“是朋友。”
她这句话说得分外郑重，可在戚晋看来却好像呵气如兰，将股清风吹到心底里去。尤其那朵落英，衬得她潮红的双颊愈发娇俏。她就像是朵合欢，温柔却挠人；她曾经沾过泥泞，捧在手中才会这般沉甸。
朝闻院未植草木，是因为有她这朵合欢，便已足够；郁芳轩花香拥挤，与她这朵合欢相比，却不值一提。
“你算什么朋友。”再开口，他却偏要说起反话，“整半日不见人影，不知我多……不知关心体贴，也能算作是朋友？我差点就得登门去请你！”
“可到头来还不是我来找你？先前你身边美人那么多，除了小之、薛娘子、段孺人，一个个的，可恨不得看紧你、一步不离的！我哪里和她们争抢去？”
“她们不过也是害怕罢了，”戚晋只听出她揶揄之意，却听不出其中暗含的醋味，只应声笑道，“来看过了定了心，这不也都回去了么。从前朝闻院，你可是想来就来。我还得陪同磨墨、为你答疑解惑，这般待遇，可不是比她们强太多？”
“可段孺人……她们，在正门等你的时候……”
她坐正了身子，不打算再自己东想西想了：“我实话实说，我昨天晚上真的很怕，刚才有一会儿、也很怕。但现在不怕了。照壁旁的莲花快枯了，协春苑里也有些花落了，这本是寻常事，反正秋天快要到来……总之，有些事情我不打算去害怕了，除了朝闻院，就算他们打扫了，可能依旧血腥气重。”
“好，我搬去桑竹庭。”戚晋说着，要趁机再一刮她的鼻尖，“你这般盛情、实在辜负不得，我就在桑竹庭为你守着门庭，看你、还有何要惧？”
“我不是说求你……你分明早就打定了主意，还要赖在我身上！”想到那桑竹庭距协春苑更近、只隔了一片业已荒芜的菜畦，木棠就觉得心下有火在烧。她于是匆匆忙忙地走了，赌气一样，把笑脸藏在风里。戚晋下意识伸出手，正好接住她发间飘落的合欢，像掬起一捧水，拈了一缕空气，若有若无、总牵得他心神荡漾。其后段媵侍求入叩首说了些什么，他也全心不在焉，直到听到明日午后的诗会还将邀请阖府上下同乐时，才肯抬眼来，看一看自己都不曾记得的这号人物。段姬，好像是、段舍悲房里的陪嫁罢，做低伏小这战战兢兢的模样，倒和从前那丫头有几分相像。所以他兴致冲冲就准了，甚至如果不是还有要务在身，届时也是要去助个威的。段姬谢了三次恩，一路直到回了清辉阁厢房才就着冷掉的茶水喘气。身边婢子没个眼色，还在担心她自作主张，会不会犯了主子娘娘的忌讳。
“主子娘娘只说要请刘家新妇，媵侍您却说所有人，岂不是连丫鬟庶仆也全算上了，到时候会闹成什么样子！”
段姬放了茶盏、只是苦笑：“你忘了进去之前，我们听见了什么了？”
婢子将眉头一拧，张嘴就要说些刻薄话，段姬却仅仅是摇了摇头。殿下对那小丫鬟何种态度，她今日已经听得一清二楚。嬉笑、打趣，怕是长公主近前也没有的自在！再想想先前桩桩件件，先是荆典军亲自护送回乡，后又留宿桑竹庭；主子娘娘不置一词，倒将猜测说嘴的下人好一通责罚。“你还要步其后尘？时至今日，你怎么敢取笑于她，还觉得那个叫木棠的小丫头只是一厢情愿？”
“老天爷啊！”婢子惊叫一声，“那可不得了！凭她那副长相，那个出身，还能踩到了媵侍您头顶上去不成！她只是个奴婢！”
“早就不是了。”段姬一笼身上月白的纱衣，依旧是摇头、依旧是不咸不淡，“只要殿下开心，踩就踩了吧。咱们不过讨口饭吃，何必去触殿下的逆鳞？如今既然殿下喜欢她，咱们就帮衬着她点，没坏处。就像方才，殿下知道她也可以参加诗会，肯定想办法帮她出风头。你没瞧见，殿下当时笑得有多真心？”
“可、万一叫太后娘娘知道……”
“少说几句。”段姬啐她一口，“随机应变，如果实在是……咱们不用明着奉承，和协春苑交好就是了。真到那时候……”
“总会有那时候。”
连身边的婢子都忿忿不平，段姬又何曾是真心为旁人欢喜？何况是这样卑贱的小丫鬟，甚至远不如自己的小丫鬟。没有靠山、没有容貌，却竟然有这样旷古烁今的运气？不，世上没有这样便宜事，不过是运气、一时走运而已。殿下保不住她，殿下不会保她，殿下不可能真心喜欢她。那小丫头怎么知道，等过了这段飘在天上的日子，她会摔得多惨。
仿佛为了呼应她心下哀戚一般，外间的狂风突然卷起来。门扇推开、珠帘撞响，满院落英缤纷，她竟骇得抚住胸口连退好几步。或许她原不该趟这混水，安安静静过日子就是了，何苦自找麻烦。可殿下那时的笑却做不得假，万一这丫鬟真是良人，万一人当真命里显贵……
她得先看看这小丫头作的诗。