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覃芷怡窝在暖和的被褥中，昏昏欲睡。
毓梓忽然从屋外闯入，推了推迷迷糊糊的覃芷怡，说道：“小主，快别睡了，奴婢方才听到了一个不得了的传闻！”
“什么？”覃芷怡睡眼惺忪，脑海中仍旧飘浮着尉迟安的面孔，对毓梓所说的传闻并无兴趣。
“是关于某位妃嫔入宫之前的事。”毓梓神神秘秘道，“近来，宫中流传着一个话本，许多人都曾翻阅过，话本说的是公主府的舞姬如何得到皇上宠爱，抛弃旧爱的故事。”
覃芷怡恍然清醒，睁大眼睛，喃喃自语：“公主府的舞姬得到皇上宠爱……话本岂不是在隐射宋贵人的身世？”
毓梓从怀中掏出一本简装的小册子，递给覃芷怡，“这是沈小主差宝姗送来的，小主请过目。”
覃芷怡从毓梓手中接过，发现这本册子许是经过多人之手，变得破旧暗黄。她翻开第一页，粗略地观看几行，却被故事情节所吸引……
小怜是公主府上一个卑微的舞姬，虽有些姿色，却因卖身于公主府，而不得擅自与外男来往，更难谋得尚好的亲事。
眼看着身边同龄的姑娘，一个个觅得良人，相夫教子，小怜常常悲戚不已。她只能在公主府以跳舞度日，待到年老色衰，再被卖给旁人，这辈子终将草草收场。
然而，小怜终究按捺不住萌动的春心，她偷偷与表哥私定终身，常常偷溜出公主府，与表哥私会。
表哥曾许诺，待他攒够了银钱，必将小怜从公主府赎回，与之携手到老。而表哥不过是一介穷苦书生，又能给小怜多好的生活，小怜一看便看见了结局，对表哥的落魄愈发嫌弃。
就在小怜怨天尤人之时，一个机会从天而降。小怜听说皇帝欲来公主府作客，公主将安排一场盛大的演出相迎，而小怜刚好是其中一个。
小怜一心想在皇帝面前脱颖而出，奈何领舞却不是她。于是，小怜动起了心思。
“表哥，这次演出对你我实在重要，你可得帮我！”
小怜可怜巴巴地看着表哥，只要苦苦哀求，表哥总会同意，小怜最懂表哥怜香惜玉的心思。
“可是……公主府的事，我又不便插手！”
见表哥犹犹豫豫，小怜知晓他心中不愿，只能在表哥面前下一剂猛药，才能让他为己所用。
“表哥，如果我做了领舞，会得到皇上与公主的重赏。到时候，这钱两可是由你我二人共分，我也可如愿嫁与你，不是？”
表哥踌躇许久，决心为小怜口中的重金勇搏一次。
排练结束，小怜将领舞的小燕拉到一旁，掏出一盒胭脂在她眼前摆弄，轻声问她：“小燕，怎么样，好看吗？”
“这可太精致了！”小燕双眼放光，拿在手中把玩，爱不释手，“一定不便宜吧？”
“也不算太贵。公主给了些赏银，正好可以去买些胭脂水粉，还有发饰呢！”小怜说道，“这次为了迎接贵客，公主特许排练之后去市集采买，你同我一起去？”
小燕点了点头，满心期待地跟着小怜去了市集。
而小燕并不认路，被小怜带去了一条偏僻的小路，随后几个混混跳了出来，拿着棍棒，虎视眈眈地看着二人。
“你们是谁？”小怜连忙躲在小燕身后，惊慌失措地嚷道，“为何拦下我们的去路？”
“我们是谁，你心里不清楚？”其中一个混混目露凶光，张狂地说道，“你的小姐妹欠了我们银子，到底啥时候才还？”
“欠了银子？”小怜看向小燕，问道，“小燕，你……”
小燕连忙摆手否认，“我从未欠人银钱，你们莫要血口喷人。冤有头，债有主，你们该去找欠钱的人。”
几个混混狞笑，指着小燕道：“没错，就是你。不还钱是吧？打断她一条腿！”
小怜惊惧不已，随即对小燕说道：“我去找姐妹们帮忙，很快回来！”
小燕眼睁睁看着小怜离开，自己却被几个混混钳制，痛失一条腿。几个混混扬长而去之后，小怜带着一众姐妹姗姗来迟。
“小燕！”小怜连忙扶起哭得双眼红肿的小燕，好言安慰道，“我们送你去瞧郎中，定能治好这条腿。”
“可是……再过几日，皇上便会驾临公主府，我这腿伤，该怎么办啊！”小燕悲伤痛哭。
小燕腿部受了伤，需得几个月才能治好，公主府的管家嫌她白吃白喝，又花耗诊金，便将小燕卖给了医馆掌柜做侍妾。
一众姐妹哭哭啼啼送小燕离开，只有小怜躲在暗处，得意地笑着。小燕这个领舞一走，领舞之位落在了她的头上，只要自己能脱颖而出，被皇上相中，日后还愁什么荣华富贵。
果不其然，事情的发展如小怜预想得一般顺利，小怜在皇上面前出尽了风头，她虽然舞艺不算精湛，容貌却更胜一筹，令皇上过目不忘。
皇帝向公主提出，要带小怜入宫，并将小怜封为答应，侍奉左右，还给了小怜一笔丰裕的赏赐。
公主自是成人之美，应允三日之内安顿好小怜的家人，让他们不至于穷困潦倒。这样，小怜入宫，也有个过得去的身世，小门小户总好过公主府的奴婢。
事后，公主赠了小怜一处宅子，令她自行安排家人。
小怜被皇帝相中，一朝飞上枝头的故事迅速传遍京城，连表哥亦知晓此事。他约小怜入夜在湖心亭见面，二人也该有个了断。
“小怜，你当真要入宫做皇帝的妃嫔？”表哥心痛不已。
小怜假意为难，“表哥，我与你两情相悦，突然之间入宫侍奉，让我措手不及，我当然也肝肠寸断。”
“既然如此，你我不如私奔？你得了这些赏赐，我们日后必能过得逍遥自在。”表哥握住小怜的手，诚心诚意地哀求。
小怜立刻甩开表哥的手，露出真面目，“私奔？表哥，你真是读书读傻了！就算你我二人逃到天涯海角，朝廷也不会放过我们的。再说，入宫即是享受荣华富贵，你不过无能无用的穷书生，又能带我过上什么样的生活，不过是坐吃山空罢了！”