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皇帝眉头微皱，追问道：“具体如何？说清楚些。”
户部尚书深吸一口气，继续汇报：“去年秋赋尚有1200万两白银入库，而今年……只有1000万两。这还是臣严令各地加紧征收的结果。恐怕这几年朝廷都将入不敷出啊。”
此言一出，满朝哗然。文武百官面面相觑，有的低声议论，有的忧心忡忡。皇帝的脸色也沉了下来，他紧握龙椅扶手，目光如炬地盯着跪在地上的户部尚书。
一位身着绯红官服的大臣突然站了出来，他是礼部尚书李明远。李明远向皇帝深深一拜，然后抬起头，目光坚定地看着龙椅上的君王。
“陛下，”李明远的声音洪亮而坚定，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
皇帝微微点头，示意他继续。
李明远深吸一口气，缓缓道来：“陛下，眼下国库空虚，民生艰难。臣恳请陛下三思，不可再斥巨资寻那虚无缥缈的长生之法。否则，我大周江山恐怕难以为继啊！”
此言一出，大殿内顿时鸦雀无声。众臣纷纷低下头，不敢直视龙颜。皇帝的脸色阴晴不定，眼中闪过一丝怒意。
李明远却毫不退缩，继续说道：“陛下，长生不老乃是天道所不容。古往今来，多少帝王穷其一生追求，最终不过是竹篮打水一场空。与其耗费国力于此，不如多为百姓谋福祉。这才是真正的千秋万代之计啊！”
说完，李明远重重地叩首在地，额头紧贴冰冷的地面。殿内的气氛越发凝重，所有人都屏住呼吸，等待皇帝的反应。
皇帝听完李明远的话，脸色骤然阴沉。他缓缓站起身，目光如刀般扫过群臣。殿内顿时鸦雀无声，连呼吸声都变得微弱。
“哼！”皇帝冷哼一声，声音中充满了讥讽和愤怒。他缓步走下龙椅，龙袍拖曳在地，发出沙沙的声响。
“两年前，灵气复苏，天地巨变。”皇帝一字一顿地说道，每一个字都仿佛重锤敲击在众臣心头。他的目光在每一位大臣脸上停留，仿佛要看透他们的内心。
“这件事，你们这些位极人臣，哪个不知道？”皇帝冷笑着问道，声音中带着一丝咬牙切齿的味道。他踱步到李明远面前，居高临下地俯视着这位胆敢直言的大臣。
“朕知道，你们每个人都在暗中寻找那长生之法。”皇帝的声音突然提高，回荡在金銮殿内。他转身，大步走回龙椅，龙袍翻飞，气势逼人。
“你们以为朕不知道吗？”皇帝重重地坐回龙椅，双手紧握扶手，指节发白。他的目光如火焰般灼热，扫视着殿内的每一个人。
“意思是，朕要为这江山死，你们不用？”皇帝的声音中充满了讽刺和怒意。他的话如同一记重锤，砸在每个大臣心头。
殿内一片死寂，群臣低头不敢与皇帝对视，有些人甚至开始微微发抖。空气中弥漫着紧张和恐惧的气息，仿佛一触即发的火药桶。
李明远缓缓开口道：“陛下，如今我大周正值内忧外患之际。表面上各大家族归顺朝廷，实则暗中蓄势待发，各自雄踞一方。北方边境胡人虎视眈眈，南方海盗猖獗，百姓民不聊生。若再不采取有效措施，恐怕国将不国啊。”
他的话音刚落，殿内顿时一片哗然。不少大臣面露惊恐之色，生怕触怒龙颜。
皇帝的脸色阴沉得可怕，他猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“放肆！朕治下天下太平，何来内忧外患之说？”
此时，一位身着铠甲的武将站了出来。他单膝跪地，抱拳说道：“陛下息怒。李大人所言非虚。臣近日巡视各地，亲眼目睹民间疾苦。那些大家族表面恭顺，暗地里却在蚕食朝廷权力。若不早做防范，后果不堪设想啊。”
皇帝闻言，怒气稍缓。他沉默片刻，眼中闪过一丝阴霾。突然，他站起身来，冷笑一声：“哼，等我寻来那长生之法，提高实力，杀那些家族如杀土鸡瓦狗，覆掌可灭！”
说完，他大袖一挥，径直离开了金銮殿。留下满朝文武面面相觑，不知所措。殿外，一阵阴风吹过，卷起几片枯黄的落叶。
……
袁天青轻抚胡须，目光深邃地看着梁明，缓缓开口道：“明儿，今日找你来，除了之前谈的事，还有一件重要的事情要与你商议。”
梁明微微一怔，随即恭敬地道：“老泰山请说。”
袁天青站起身，踱步到窗前，望着院中繁茂的花木，沉吟片刻后转身说道：“这些年来，我看着你在袁家的表现。你的才智、能力，远非寻常赘婿可比。说实话，你根本不该屈居赘婿之位。”
梁明心中一动，但面上不露声色，只是静静聆听。
袁天青继续道：“我思来想去，决定将家族的锻器生意交给你打理。至于药材生意，仍由袁家经营，你觉得如何？”
梁明闻言，眼中闪过一丝惊喜，但很快又恢复平静。他拱手道：“老泰山厚爱，明儿感激不尽。只是，这锻器生意乃是袁家一手操办布置，交予我手，恐怕有些不妥。”
袁天青笑着摆摆手：“你无需推辞。我早已看出你在经商方面的才能。有你掌舵，我相信锻器生意必定能更上一层楼。”
梁明沉思片刻，郑重地点了点头：“既然老泰山如此信任，明儿定当竭尽全力，不负重托。”
袁天青满意地笑了笑，随即话锋一转：“另外，关于你那首《短歌行》，我猜测后半部分恐怕是一些杀头的内容。如今朝野动荡，各大家族割据，内忧外患，乱世将至。我希望，在这个乱世中，袁家和你带领的梁家能够携手共进，共度难关。”
梁明听罢，眼中精光一闪，随即恭敬地道：“老泰山高瞻远瞩，明儿受教了。我定当尽心竭力，为两家的未来谋划。”
袁天青欣慰地拍了拍梁明的肩膀：“好！我相信有你在，我们定能在这乱世中立足。来，我们共饮一杯，以表决心。”