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三日后清晨，沈芋将新调制的肉干香料均匀撒在腌制好的肉条上。边疆干燥的风从半开的窗户吹进来，带着戈壁特有的粗粝感。她抬头看了眼窗外渐亮的天色，手上的动作丝毫不停。
"这次加了点孜然和花椒粉，应该能更符合西北人的口味。"她自言自语道，指尖轻轻捻起一点香料放在鼻尖嗅了嗅。
【叮！今日签到成功，获得"香料辨别"技能24小时】系统提示音在脑海中响起。
沈芋嘴角微扬。这系统虽不似话本里那些飞天遁地的法宝，却实实在在地帮了她大忙。从最初只能签出几个铜板，到现在能获得各种实用技能，她的"沈记食肆"能在边疆站稳脚跟，系统功不可没。
肉条刚挂上晾架，店门突然被猛地推开，撞在墙上发出"砰"的响声。沈芋手上一抖，香料碗差点打翻。
一个身着暗红色锦袍、腰间挂着翡翠玉佩的中年男子站在门口，身后跟着四个仆从，抬着两口漆木箱子。男子面容富态，眼睛却透着精明的光。
"沈老板，久仰大名。"男子拱手行礼，声音洪亮，"在下临县"醉仙楼"的掌柜钱万三，特来求购沈老板的肉干配方。"
沈芋放下手中的活计，在围裙上擦了擦手。系统立刻扫描对方：【面部微表情异常，瞳孔放大，说谎概率87】。
她不动声色地打量来人："钱掌柜远道而来，先尝尝小店的新品如何？"
不等对方回应，沈芋转身从柜台下取出一碟晶莹剔透的肉冻，表面撒着金黄色的粉末。这是她昨晚试验的新品，原本打算今日让霍祁尝尝的。
钱万三眼中闪过一丝诧异，很快又堆满笑容："那钱某就不客气了。"
他接过筷子，夹起一块肉冻送入口中。肉冻入口即化，浓郁的肉香中带着一丝清甜，还有种说不出的异域风味。钱万三瞪大眼睛，咀嚼的动作都慢了下来。
"这这味道"他声音有些发颤，"沈老板用了什么秘方？"
"不过加了点西域金桂粉，能提鲜增香。"沈芋微笑解释，手指轻轻敲击柜台，"不过这种桂粉有个特性，遇碱则苦。若是有人想用石灰粉延长保存期"她意味深长地顿了顿，"那整批货就毁了。"
钱万三的脸色瞬间变得煞白，手中的筷子"啪"地掉在桌上。他猛地站起身，锦袍袖子带翻了茶盏，褐色的茶汤在桌上洇开一片。
"沈老板说笑了，钱某怎会"他强作镇定，声音却明显不稳。
沈芋不再多言，只是静静看着他。钱万三额头渗出细密的汗珠，最终狼狈地拱手告辞，连那两口箱子都忘了带走。
傍晚时分，霍祁风尘仆仆地推门而入，黑色劲装上沾满尘土。他刚从城外巡逻回来，腰间佩刀还未解下。
"听说今天有人来找麻烦？"霍祁大步走到水缸前，舀起一瓢水仰头灌下，喉结随着吞咽上下滚动。
沈芋递过干净的布巾："是徐记派来的。他们偷走的假配方导致损失了大批食材，这才想直接来买真配方。"
霍祁擦脸的动作顿了一下，眉头微蹙："你早料到了？"他靠在厨房的门框上，看着沈芋熟练地揉捏面团。夕阳的余晖透过窗棂，在她身上镀了一层金边。
沈芋将面团分成小剂子："系统我是说，我的直觉告诉我，他们不会善罢甘休。"她抬头看向霍祁，眼中闪过一丝坚定，"我想把分店开到临县去。"
"太危险。"霍祁眉头皱得更紧，"临县离江南更近，赵世德的爪牙——"
"正因为危险，才更要去。"沈芋将面团压成薄饼，力道比平时大了几分，"如果一直躲在这里，他们只会以为我怕了。"她将饼放入烤炉，转身直视霍祁的眼睛，"再说，不是有你保护我吗？"
炉火映照下，沈芋的脸庞泛着淡淡的红晕，鼻尖上还沾着一点面粉。霍祁突然伸手，拇指轻轻拂过她的脸颊。
"面粉。"他低声道，却没有立即收回手。
沈芋感觉到他指尖的茧子，粗糙却温暖。霍祁的目光落在她唇上，忽然俯身将她揽进怀里，深深地吻了上去。这个吻带着边疆风沙的气息，热烈而直接，就像霍祁这个人一样。
当两人分开时，烤炉里的饼已经散发出诱人的香气。霍祁轻咳一声，耳根微红："我明日启程去临县安排。五日后我来接你。"
沈芋点点头，心跳仍未平静。霍祁解下佩刀放在桌上，转身去后院打水洗漱。沈芋靠在案台边，指尖无意识地触碰方才被他拂过的地方。
【新任务：开设五家分店，奖励：高级食品保鲜技术】系统突然弹出提示。
沈芋眼睛一亮。保鲜技术正是她现在最需要的！边疆气候干燥，肉类保存还算容易，但蔬菜水果难以久存。若能获得更好的保鲜方法，她的食肆就能提供更多样的菜品。
夜深了，沈芋点亮油灯，开始规划分店的菜单。窗外，一轮明月高悬，清冷的月光洒在边疆广袤的土地上，也照进了她有些孤单的屋里。
毛笔在纸上沙沙作响，列出一个个菜名：胡辣羊蹄、孜然羊肉串、椒盐烤饼写着写着，她的笔尖停了下来。
不知孩子怎么样了。
上次收到家书还是半月前，说小安已经会叫"娘"了。沈芋从怀中掏出一个绣着平安符的小布袋，里面装着一缕柔软的胎发。她把布袋贴在脸颊上，仿佛这样就能感受到孩子温热的呼吸。
"等临县的铺子稳定了，就把小宝接来。"她轻声对自己说，却知道这暂时只是个奢望。边疆不太平，赵世德的人虎视眈眈，孩子还是留在沈家老宅更安全。
油灯噼啪响了一声，沈芋回过神来，继续埋头书写。等霍祁回来时，她已经趴在桌上睡着了，手中还握着毛笔，脸颊压着一张写满菜名的纸。
霍祁轻手轻脚地走近，小心翼翼地将她抱起。沈芋在睡梦中无意识地往他怀里靠了靠，发出一声模糊的呓语："小宝"
霍祁动作一顿，低头在她发间落下一个轻吻，眼中满是心疼。他知道妻子想念孩子，但眼下局势，团聚之日还需等待。
他将沈芋轻轻放在床榻上，盖好被子，然后回到桌前，就着她未完成的菜单继续写下去。月光透过窗纸，将他的影子拉得很长很长。r