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三日后，赵氏旧宅废墟上立起新的木牌——"月牙泉居"。
沈芋在厨房研制新菜，案板上摆着系统新奖励的"流沙秤"，能精准称量西域香料的毫克之差。
霍祁带着暗卫的青铜铃铛消失在沙丘后，说是要去联络幸存的旧部。
小安在葡萄架下玩耍，手腕上的葡萄石手串突然发出微光。沈芋顺着他的目光望去，沙海尽头出现一列商队，为首的骆驼背上驮着巨大的雪松木桶，桶身刻着与系统面板相同的月牙纹。
【检测到西域商队，开启"丝绸之路"支线任务】
沈芋将最后一味"落日砂"撒入卤锅，琥珀色的汤汁突然映出长安城的轮廓。她知道，这只是边疆食肆连锁计划的第一步，真正的挑战，才刚刚开始。
而这却并不是她想要的生活。
秋日的阳光斜斜地穿过葡萄架，在青石板上投下斑驳的光影。
沈芋抬手擦了擦额角的汗珠，将刚出锅的"阳关三叠"面盛入青花瓷碗。面条层层叠叠，犹如边关起伏的沙丘，浇上特制的羊肉卤汁，香气瞬间弥漫整个厨房。
"第五家分店的菜单就这样定了。"沈芋满意地看着自己的杰作，耳边响起熟悉的系统提示音。
【叮！第五家分店筹备进度95，请主子尽快完成最后选址】
沈芋嘴角微微上扬。
"娘亲！"一个稚嫩的声音打断了她的思绪。小安赤着脚跑进厨房，手里举着一串紫得发黑的葡萄，"看！宝石紫又结果了！"
沈芋弯腰擦去孩子脸上的沙土，目光不经意间落在他脖颈处若隐若现的月牙形胎记。
"你爹呢？"沈芋接过葡萄，顺手捏了捏小安肉乎乎的脸颊。
"在练刀。"小安眨着大眼睛，"爹说蒙娑里的马队已经过了黑水河，他要做好准备。"
沈芋手上的动作顿了一下。
蒙娑里是北方草原上的游牧部落，每年秋收时节都会南下骚扰边疆村落。但今年似乎格外频繁，这已经是第三次听到他们逼近的消息了。
"去叫你爹来吃饭。"沈芋拍拍小安的背，转身从灶台下的暗格取出一个小瓷瓶。这是系统上个月奖励的"解毒金桂粉"，据说能解百毒，她一直没机会试用。
院中传来沉稳的脚步声，沈芋不用回头就知道是霍祁。
"听说蒙娑里又来了？"沈芋将面条端上桌，状似随意地问道。
霍祁将长刀靠在门边，玄色衣袍上还带着晨练时的尘土。他比三年前更加挺拔，眉宇间的英气丝毫未减，只是右颊多了一道疤痕，是去年击退马贼时留下的。
"嗯。"霍祁简短地应了一声，接过沈芋递来的面碗，"这次不一样，探子说他们集结了上万人马。"
沈芋的手一抖，汤汁溅到了桌面上。上万人？那已经不是普通的骚扰，而是真正的战争了。
"朝廷有动静吗？"
霍祁摇头，埋头吃面。沈芋知道这是他不愿多谈的表现。
"我今日要去趟新店址。"沈芋决定换个话题，"就在城南驿站旁边，位置不错。"
霍祁抬头，深邃的眼睛里闪过一丝担忧："最近别单独出城。"
沈芋正想回应，院外突然传来急促的马蹄声。霍祁瞬间放下碗筷，手已经按在了刀柄上。
"霍将军！"一个身着轻甲的士兵冲进院子，单膝跪地，"大帅有令，所有退役将领即刻归营！蒙娑里大军已至百里外，三日后将抵清云关！"
沈芋手中的筷子掉在了地上。
霍祁的脸色变得极为难看。他起身扶起那名士兵，低声询问了几句，然后转向沈芋："我得去一趟。"
"你又要上战场？"沈芋听见自己的声音在发抖。
霍祁没有直接回答，只是从怀中取出一块青玉玉佩，郑重地放在沈芋手中："保管好它。若我若我有不测，带着小安去长安，找户部侍郎赵明德，出示此物。"
玉佩入手温润，上面雕刻着繁复的饕餮纹，背面有一个小小的"赵"字。
沈芋心头一震——这玉佩与三年前她在醉仙楼地窖里看到的黑袍人佩戴的玉扳指纹路一模一样！
"你"沈芋想问个明白，却被霍祁打断。
"没时间解释了。"霍祁快速收拾了几件衣物，又从墙上取下久未使用的铠甲，"记住，无论发生什么，都不要相信任何自称来自赵家的人，除了赵明德。"
小安似乎感受到了紧张的气氛，紧紧抱住霍祁的腿不放。霍祁蹲下身，轻抚孩子的头发："听娘亲的话，爹很快就回来。"
沈芋站在门口，看着霍祁翻身上马，玄色披风在秋风中猎猎作响。直到他的身影消失在尘土飞扬的官道上，她才意识到自己的指甲已经深深掐入掌心。
"娘亲，爹什么时候回来？"小安仰着脸问道，眼睛里噙着泪水。
沈芋强作镇定，将孩子搂入怀中："等葡萄熟透的时候。"
接下来的日子，边疆的气氛一天比一天紧张。不断有军队从各地调往清云关，城中的粮价飞涨，许多商人开始收拾行装准备南逃。沈芋取消了新店开张的计划，转而囤积粮食和药材。
"沈掌柜，听说您会做解毒的汤药？"这天傍晚，一个满脸风霜的军需官匆匆走进"月牙泉居"。
沈芋从账本中抬起头："略懂一二。怎么了？"
"军营出现了怪病，士兵们上吐下泻，军医束手无策。"军需官压低声音，"大帅说您夫君临行前推荐了您。"
沈芋心头一紧。霍祁推荐她？这意味着情况可能比想象的更糟。她迅速收拾了几样药材和那瓶"解毒金桂粉"，嘱咐伙计照看小安，便跟随军需官前往军营。
清云关大营灯火通明，到处都是忙碌的士兵和呻吟的病患。沈芋被带到一间充作医帐的大帐篷里，里面躺满了面色发青的士兵。
"症状出现多久了？"沈芋检查了一名士兵的舌苔和瞳孔。
"三日。"随军医官愁眉不展，"起初只是乏力，后来开始呕吐、腹泻，现在已经有人出现血便。"
沈芋心头警铃大作。这不像普通疾病，倒像是中毒。