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李明瑞单膝跪地，声音洪亮且坚定：“臣定当鞠躬尽瘁，死而后已。”
起身时，他微微抬眸，目光不自觉地扫向皇后阴华瑶所在的方向。他的心中，那股压抑已久的情感悄然翻涌。自幼相识的他们，曾经一起在山林间嬉笑玩耍，那些纯真美好的时光，是他心底最温暖的回忆。随着岁月流逝，身份的差距让这份感情只能深埋心底。如今看着阴华瑶母仪天下的模样，李明瑞心中既有骄傲，又有难以言说的苦涩。
阴华瑶察觉到李明瑞的目光，微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰与关切，那眼神像是在诉说着往昔的情谊，又像是在为他如今的成就而骄傲。李明瑞心领神会，微微点头回应，随即恢复了一脸的严肃。这短暂的眼神交汇，如同平静湖面泛起的一丝涟漪，稍纵即逝，却饱含着诸多难以言表的情绪。
宴会上，众人纷纷举杯向李明瑞祝贺。礼部尚书王大人率先起身，端着酒杯说道：“李将军此次立下大功，实乃我朝之幸，百姓之福啊，这杯酒敬将军！”
众人纷纷附和，一时间，大殿内敬酒声、祝贺声此起彼伏。
李明瑞一一谢过众人，心中却并无多少喜悦。他深知，山区的胜利只是暂时的，朝堂和后宫的隐患才是真正的威胁。在这热闹的宴会背后，他隐隐感觉到一股暗流正在涌动。
果不其然，宴会结束后不久，朝堂之上很快阴云密布。那些曾与前朝余孽暗中勾结的官员，并未因余孽的覆灭而收敛。他们蛰伏在暗处，悄然串联，企图在朝堂上掀起更大的风浪。
在一次朝会之上，为首的吏部侍郎孙弘率先发难。孙弘身形清瘦，留着一缕山羊胡，面色略显苍白，平日里总给人一种文弱书生的感觉。他出身书香门第，自幼饱读诗书，凭借着出色的文学造诣和钻营手段，在官场中一路攀升。
此刻，他向前一步，拱手说道：“陛下，如今战事虽平，但军队耗费巨大，百姓赋税沉重，臣以为当削减军费，减轻百姓负担。”
此言一出，朝堂上顿时议论纷纷。
户部尚书钱大人微微皱眉，点头表示赞同：“孙侍郎所言不无道理，如今国库空虚，百姓生活困苦，削减军费或许是缓解财政压力的一个办法。”
然而，兵部尚书赵武却忍不住站出来反驳：“孙侍郎所言差矣，边疆局势仍不稳定，削减军费，一旦再有战事，如何御敌？如今我朝虽暂时平定了山区匪患，但周边邻国虎视眈眈，万不可掉以轻心。”
孙弘却冷笑一声：“赵尚书，如今四海升平，哪有那么多战事？莫不是你想拥兵自重，故意夸大其词？”
赵武一听，顿时怒目圆睁：“孙弘，你休要血口喷人！我一心为国，岂是你能污蔑的？”
两人针锋相对，互不相让，朝堂上一片混乱。皇上坐在龙椅上，眉头紧锁，看着大臣们争吵，心中烦闷不已。
与此同时，后宫之中也不得安宁。丽嫔被打入冷宫的消息，让其他妃嫔们心生惶恐，可也有人心怀别样心思。婉妃本就与丽嫔交情匪浅，如今见好友落难，心中对阴华瑶和珍妃生出怨恨。
婉妃生得柳眉杏眼，身姿婀娜，举手投足间尽显妩媚之态。她出身官宦世家，父亲在朝中担任要职，自幼便被教导如何在宫廷中周旋。入宫后，凭借着出众的容貌和伶俐的口齿，也曾一度得宠。