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殿试的成绩尚未正式公布，皇宫内却先一步召见了此次科考的前三甲。
大殿之上，皇帝身着金线玄袍，端坐于龙椅之上，面色威严。
前方跪着三人，分别是秦玉竹、夏睢，沈昱，三人恭敬地低眉垂目，静候皇帝的旨意。
“嗯。”皇帝目光从三人身上一一扫过，语气平和却带着一股让人不容置疑的威压。
“此次殿试，朕看到了你们的才华，亦看到了大墨的希望，朕心甚慰。”
他顿了顿，随即宣布了最终的排名：“状元，秦玉竹。榜眼，夏睢。探花，沈昱。”
沈昱闻言，眼中并无意外之色，他的腿疾注定会让排名受到限制，只是没想到他竟能位列第三。
三人人恭敬地向皇帝行礼：“草民谢陛下恩典。”
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，但目光却在沈昱身上多停留了一瞬。“探花郎，留下。”
秦玉竹与夏睢对视一眼，虽有些好奇，但并未多问，起身后恭敬地行礼退下，偌大的大殿内瞬间只剩下皇帝与沈昱两人。
沈昱心中微微一紧，但脸上依旧平静，能得到皇帝单独召见，或许是机遇，但更多的是未知的风险。
皇帝冷冷地盯着沈昱，目光犀利，透出一丝不满：“沈昱，你可知罪？”
沈昱瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得苍白，心跳骤然加快，他深吸了一口气，低头恭敬地回道：“草民知罪。”
“哦？”皇帝的眼中闪过一抹意味不明的光芒，随即又恢复了冷漠，声音没有一丝波动，“那说说，你何罪？”
沈昱急忙再次行礼，低着头心中却快速转动，他抓住了唯一一个可能符合皇帝话语的解释：
“草民欺瞒实情，草民的腿其实早在两年前便已痊愈，只是……”他停顿了片刻，眼中闪过一丝犹豫。
沈昱抬头小心地观察皇帝的表情，他心中明白，既然皇帝单独召见他，显然并非要定他死罪，否则一开始就不会让他参加殿试。
“沈昱。”皇帝的声音再次响起，目光依旧冷漠，没有丝毫温度。“你可知道，若你不以腿疾作掩饰，本可争夺状元之位，而你却因此错失了第一。
更重要的是，以你的资质与能力，本该在朝堂或地方上有所作为，但如今你却将自己局限在一个小小的身份之中。
将来，无论在哪里，做什么，你都将处处受限！”
沈昱的心中一震，皇帝的话像是一记重锤，直击他最深的心事，但他不后悔。
沈昱抬起头，目光坦然不卑不亢，语气平静地答道：“回陛下，草民明白，草民本出身寻常，眼下又有‘腿疾’，自知前路艰难……
但草民无意争名夺利，只愿尽己所能，为陛下分忧，为墨国百姓效力。”
皇帝闻言，唇角微扬，似乎对他的回答颇为满意，但下一刻，他的语气却变得意味深长：
“你若想尽力为朕分忧，为百姓效力，有一个地方，或许更适合你。”
沈昱一愣，抬眸看向皇帝，却见对方目光深邃，似有某种考量。
未等他开口，皇帝已然继续说道：“你可愿入锦衣卫？”
“锦衣卫？”沈昱瞳孔微缩，心中一片震惊。
锦衣卫是皇帝几年前亲自设立的机构，与六部并无隶属关系，只听命于皇帝，负责搜查线索、收集情报，有时也协助刑部处理案件、抓捕罪犯。
这个机构在朝堂上虽地位不如六部高，却因其直通皇权而备受关注。
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