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“陛下，前方十里有一处驿站，可以在那里歇脚。”骆养性小心翼翼地提议。
崇祯沉吟片刻，点头道：“走吧，天黑前赶到。”
张之极立即下令，让四千精兵分散开来，沿路严密布防。每个哨点都有专人把守，形成了一张严密的防护网。
驿站很快出现在眼前。几个衣衫褴褛的驿卒正背着柴火往回走，其中一人手上还有明显的冻疮。看到这支气势不凡的队伍，驿卒们吓了一跳。为首的老驿卒连忙迎上来，弯腰哈腰道：“几位官爷，有何吩咐？”
骆养性取出一包银子扔了过去：“今晚借住一宿。”
那老驿卒接过银包，手都在发抖。打开一看，整整十两银子，这可是他们平时想都不敢想的数目。
“好好好，几位爷这边请！”老驿卒连连点头，脸上堆满了谄媚的笑容。
锦衣卫先行进去搜查，确认安全后才让崇祯入内。
刚走进驿站里，传来一个尖锐的声音：“怎么回事？谁让你们随便放人进来的？”
驿站内烛火摇曳，几个驿卒面面相觑，眼中满是惊恐。他们的目光不时瞥向那位趾高气扬的年轻人，又迅速低下头去，生怕对上那人轻蔑的眼神。
在这个时代，驿卒的地位低下如尘埃，就连后来起义的李自成，当年在银川驿当驿卒时也经常遭人白眼、欺凌。
老驿卒握紧了手中的银子，那是骆养性方才塞给他的十两碎银。他的手心已经沁出一层冷汗，银子的棱角硌得生疼，却又不敢松开。
“这位大人”老驿卒颤声开口，话音未落就被打断。
“大人？”年轻人冷笑一声，伸手拍了拍老驿卒的脸，力道不重，却充满羞辱意味，“就你这等贱役，也配叫大人？我们老爷刚刚上任荆州府通判，奉天子圣旨上任，你们也敢阻拦？”
他的声音愈发尖利：“新田制是当今圣上亲自颁布，耽误了老爷上任，你们几个脑袋都不够砍的！”
几个驿卒面如土色，手中还攥着那十两银子，一时进退两难。收了银子就得办事，可眼前这位大人的气势又让他们不敢造次。
骆养性见状就要上前，眼中闪过一丝怒意，却被崇祯伸手拦住。
崇祯原本看到这种官员在驿站横行霸道的行径是想发作的。但听到对方是新田制的官员，还是荆州府的高官，他倒是来了几分兴致。
通判掌管一府水利农田，正是新田制最重要的执行者。去年开始，崇祯在全国推行新田制，要求各地建立甲里级的新田制指挥所，帮助农民解决种田难题。
这是一场不见血的较量，需要在全国建立数千个指挥所，协调指导各地农业生产。而通判作为州府农业文官，要负责收集汇报，为一府之地的新田制进行全面策划，就如同新军制中的参谋部一般重要。
驿站内的空气似乎凝固了，烛火在微风中轻轻摇晃，在墙上投下摇曳的影子。崇祯缓步向前，目光在那位趾高气扬的年轻人身上停留片刻。
那年轻人见一群佩刀之人簇拥而来，气焰顿时矮了三分，声音也不自觉放低：“荆州新来的郑大人驾到，不知诸位是”
骆养性按剑欲上，眼中寒光闪动，又被崇祯轻轻按住。崇祯面带微笑，从骆养性手中接过一包银子：“在下姓朱，路过此地歇脚，打扰了大人雅兴，还望见谅。”
说着将银子轻轻放在桌上，银包发出一声轻响。正在啃鸡腿的郑大人眼睛一亮，耳朵竖了起来。那银包鼓鼓囊囊，怎么也得有个几十两银子。
“刚在路上捡到这包东西，想必是大人不慎遗失。”崇祯笑道，语气温和，却带着一种说不出的威严。
骆养性和张之极对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。皇上这行贿手段，当真是高明。既给了对方台阶下，又暗含试探之意。
郑大人眉开眼笑，连忙放下手中的鸡腿：“原来如此，本官正纳闷银子去哪了，多谢小兄弟。”
年轻随从见状，索性不再多说，只得悻悻退到一旁。驿站内的气氛缓和了许多，连那几个驿卒也松了口气，偷偷擦去额头的冷汗。
崇祯在郑大人对面坐下，姿态从容：“小人是从大名府赶来的，家中经营粮食生意，初来湖广，还请大人多多指教。”
收了银子的郑大人态度和蔼了许多，正要说话，谁知崇祯又取出一包银子：“大人恐怕是丢了两份。”
郑大人一愣，随从的眼睛都直了。朱公子出手真是财大气粗，定非等闲之辈。银两在烛光下泛着柔和的光泽，仿佛在无声地诉说着什么。
郑大人笑得见牙不见眼，将第二包银子收下，态度更加亲切。他放下筷子，擦了擦油腻的手指：“原来是大名府的朱公子，失敬失敬。不知公子此来湖广，有何贵干？”
听说崇祯来自大名府，郑大人心里门儿清。大名府归属北直隶管辖，带着这么多随从，想必是个卫所军官。又说做粮食生意，那就更说得通了。
这些年卫所军田多被军官霸占，军户不是逃亡就是沦为农奴。军官们占了良田，倒做起了粮食买卖。朝廷打仗需粮，军官们借着关系高价卖粮，这已是司空见惯的事。
驿站内的空气渐渐变得温暖起来，郑大人想通这些关节，更加热络起来。难怪朱公子花钱跟流水似的，定是家资丰厚。
郑大人不动声色地扫视四周，随即挥手示意那些驿卒退下。
“都下去吧，没你们的事了。”
脚步声渐渐远去，偌大的厅堂内只剩下几人。郑大人这才放松下来，端起酒杯一饮而尽，露出一口发黄的牙齿。
“朱公子，”他压低声音，身子不自觉地向前倾，“咱们都是聪明人，本官此去荆州府，可是有桩大买卖要做。”
“哦？”崇祯眼中闪过一丝兴味，“不知是什么买卖，能否带上小弟分一杯羹？”
一旁的张之极和骆养性面面相觑。这还是他们熟悉的那个威严果断的皇帝吗？此刻的他，倒像是个贪图小利的商贾。
“荆州府有五十万亩惠泽田，”郑大人又给自己斟了一杯酒，“每亩土地只值区区一两银子，还能分五年还。本官可以做主，先让朱公子买上一百亩。”
“这…”崇祯故作迟疑，手指轻轻敲击着桌面，“朝廷不是规定每户最多只能买十亩吗？”
“哈哈！”郑大人不屑地摆摆手，酒气喷薄而出，“朝廷的规矩，也就是写在纸上罢了。只要给足了安心费，什么都好说。”
“安心费？”崇祯微微蹙眉。
“一百亩地，额外交一百两银子的安心费。”郑大人眯着眼睛解释，脸上浮现出狡黠的笑容，“这钱是要上交朝廷的，让皇帝老儿安心。”