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与此同时，天津卫城内已是风声鹤唳。街道上行人寥寥，偶尔可见几个商贩匆匆收摊，神色慌张地往家中赶去。
“报——！”一名骑兵纵马疾驰入城，马蹄声惊破了城内的死寂，“流贼距城已不足三十里，数量可观的铁骑！”
消息瞬间在城中传开，街巷间顿时响起此起彼伏的惊呼声。有人匆忙关门闭户，也有人抱着细软往城外逃窜。
天津巡抚衙门内，冯元飏正与总兵曹友义、杨维翰商议军务。案几上摊开的地图上，密密麻麻标注着各处兵力部署。
“巡抚大人，”曹友义忧心忡忡道，“城中兵力空虚，若是流贼来攻”
“住口！”冯元飏厉声打断，“此刻岂可妄自菲薄？传我令，立刻派人巡街安民，严防有人趁机作乱！”
“末将有一事相禀。”杨维翰突然站出，微微躬身。
冯元飏静静注视着这位身着锦衣的巡标官，示意他继续。
“请让末将带巡标兵出战！”杨维翰声音坚定，“末将愿率千名将士，阻击流贼骑兵！”
这番请战之言让堂内众人猝不及防。李士淳眉头一皱，与曹友义交换了一个意味深长的眼神。巡标营实际也就千把人马，且多是临时征召的民勇，真正能战的精锐不过百余。这杨维翰究竟打的什么算盘？
“杨巡标，”冯元飏手指轻轻敲击案几，目光如炬，“你可知流贼势大，此去凶险万分？”
堂内一时寂静，只闻烛火噼啪作响。
“知道。”杨维翰神色坦然，“但末将宁死不退。”
“你可有十足把握？”冯元飏又问。
“说实话，没有。”杨维翰直视冯元飏的眼睛，“但末将愿以死报国！若能为太子殿下争取些许时间，即便粉身碎骨，也在所不惜。”
这番慷慨陈词令在座众人为之侧目。平日里这杨维翰不过是个贪图安逸的富家翁模样，谁知竟有如此气节？
李士淳倏地起身，向杨维翰深深作揖：“杨将军忠义可嘉！待见到太子殿下，定为将军美言！”
“好！”冯元飏拍案而起，“藩库还有余银万两，本官这就拨两千犒赏三军。”
“多谢抚台大人！”杨维翰一躬到底，“末将即刻整军，明晨出城迎敌！”
待杨维翰告退后，堂内气氛略显松动。冯元飏转向李士淳：“李大人，咱们今夜就动身迎驾吧。”
李士淳连忙应道：“正该如此。”自打逃出京城，他便寝食难安。作为太子谋臣之一，朱慈烺的安危直接关系到他的前程。若有闪失，他这些年的经营就付诸东流了。
“总镇似有心事？”冯元飏注意到曹友义眉头紧锁。
“实不相瞒，”曹友义左右看了看，压低声音道，“末将担心人心浮动啊。”
这话说到了关键处。天津三卫的军官多是本地大族，家业都在此地。一旦李自成势大，难保不会有人动摇。
“曹总镇，你的部下可靠得住？”冯元飏沉声问道。
“抚台大人放心，”曹友义拱手道，“各要害都是亲信把持，应无大碍。”
冯元飏微微点头，踱步到窗前。夜色已深，远处传来零星的更鼓声。他望着漆黑的夜空，略作思索：“有苏观生的水师，加上沈廷扬的海船，足可护驾南下。咱们只需把圣上平安送到码头便是。”
“如此，末将这就集结人马。”曹友义转身欲走。
“且慢，”冯元飏突然叫住他，“稍后本官会让人送来一份名单，你务必亲自检查每一个随行人员。”
曹友义心领神会：“末将明白。”
当夜，一支人马悄然出了天津城。月色朦胧，城门处的守兵像是早有准备，静静目送这支队伍远去。
另一边，兵备道衙门内，气氛却截然不同。
原毓宗正与娄光先、金斌密谈，忽见一名关中口音的家人慌慌张张闯入内堂：“老爷！流寇已至杨村，数量可观的铁骑！”
原毓宗闻言不惊反喜，仰天大笑：“天助我也！大事可成矣！”
“兵备大人，”娄光先凑上前，压低声音道，“可要即刻举事？”
“巡标的老杨早与我等同气连枝，”金斌也附和道，“就只有那姓曹的不识时务。”
原毓宗冷笑一声：“就只拿下一座卫城？你们也太小瞧我了。”他眯起眼睛，“咱们的目标，是那即将到来的朱由检！”
“什么？”两位副总兵震惊不已，“圣上要来天津？”
“要么是圣上，要么是太子，”原毓宗踱步到窗前，望着远处阴沉的天空，“你们以为冯元飏他们在商议什么？传令下去，让所有人按计划行事。记住，此事干系重大，容不得半点差池！”
与此同时，杨维翰正在巡标营中忙碌。营中灯火通明，士兵们紧张地擦拭兵器，检查马具。
“大人，”一名亲信凑上前，“兄弟们都在议论，说咱们这是去送死。”
杨维翰手中动作一顿，抬头看向远处的天际：“告诉他们，明日就知分晓了。”
亲信欲言又止，最终躬身退下。
夜深人静，杨维翰独自站在校场上，看着忙碌的士兵。月光下，他的影子被拉得很长。不知为何，他想起了多年前在京城时的种种。那时他还只是个普通的商人，后来因缘际会，得了这巡标官的差事。
现在，是该做出选择的时候了。
他掏出怀中的信笺，又看了一遍，随即放到烛火上点燃。火光映照着他的面容，忽明忽暗。
与此同时，城西一处偏僻的宅院内。
“都安排好了？”一个沙哑的声音问道。
“放心，一切按计划进行。”黑暗中，另一个声音答道。
“别露出马脚，否则咱们都得完蛋。”
“明白。”
两道人影很快消失在夜色中。
城中依旧灯火阑珊。各处酒楼茶肆，食客们正议论纷纷。有人说太子已经到了郊外，也有人说流贼大军即将兵临城下。真真假假，虚虚实实，谁也说不清楚。
此时的天津卫城，表面上依旧维持着表面的平静，但暗流汹涌。各方势力蠢蠢欲动。