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“尔等听着！”朱慈烺的声音清朗有力，“本宫乃抚军太子！若归顺朝廷，不仅留你们性命，还可封官进爵！”
郝摇旗眼珠转了转，心中暗自盘算。他装出一副诚惶诚恐的样子：“太子爷在上，不知”
“每人赏银十两。”朱慈烺淡淡开口，“你为千总兼锦衣卫千户，另赐三百两。如何？”
郝摇旗连连点头哈腰：“好！额谢过太子爷！”心中却暗自冷笑，待会儿寻个机会，定要让这帮狗官血溅五步。
小楼内，崇祯和周皇后听着下方的对话，面色各异。周皇后握住崇祯的手，感受到他掌心的冰凉。
“陛下，太子他”周皇后欲言又止。
崇祯摆了摆手，目光幽深：“慈烺这孩子，比朕想象的要成熟得多。”
院中，朱慈烺正要继续开口，吴三妹却匆匆策马而来，凑到他耳边低声道：“千岁爷，城西二十里发现流贼大军，过万人马！”
朱慈烺闻言不惊反喜，嘴角勾起一抹笑意：“来得正是时候。”
这时，天边乌云密布，仿佛预示着即将到来的血雨腥风。院中的气氛愈发紧张，所有人都屏住呼吸，等待着接下来的发展。
郝摇旗眯着眼睛打量四周，心中盘算着脱身之计。他的手不着痕迹地摸向腰间的短刀，随时准备发难。
朱慈烺似乎看穿了他的心思，冷笑一声：“郝掌旅，你可要想清楚了。本宫的火铳手，可都是百发百中的好手。”
郝摇旗心头一颤，强笑道：“太子爷说笑了，小的对朝廷一片忠心”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。一名斥候飞马而来，满脸惊慌：“报！城西流贼已开始调动，似有进攻之势！”
朱慈烺眼中精光一闪：“传令下去，各部严阵以待。另外”他看向郝摇旗，“郝千总，现在正是表忠心的时候。”
郝摇旗心中一沉，面上却不得不堆起笑容：“太子爷放心，小的这就带人去城西助战！”
“慢着。”朱慈烺抬手，“你带一半人马随本宫出城，剩下的人留在城中，听候调遣。”
郝摇旗暗叫不好，这分明是要分散他的力量。可眼下形势，他也只能咬牙应下。
小楼内，崇祯看着这一切，眼中闪过复杂的神色。他低声道：“周皇后，你说朕是不是”
“陛下。”周皇后轻声打断，“现在不是说这些的时候。太子已经在为江山社稷奔波，我们”
话未说完，远处传来一阵震天的喊杀声。流寇大军已经开始进攻，战事一触即发。
阴云低垂，天津卫城外的运河水面泛着铁青色的波光。远处，流贼大军的营帐绵延不绝，旌旗招展，喊杀声阵阵传来。
朱慈烺立于城头，目光平静地望着这一切。运河天堑横亘于前，再加上他早已下令毁去所有桥梁，短时间内流寇根本无法渡河攻城。
“殿下，郝摇旗等人已到城门处。”吴三妹快步走来，压低声音汇报。
朱慈烺微微颔首，转身下了城楼。寒风吹起他的衣袍，猎猎作响。
城门处，一队人马正在等候。为首的郝摇旗眼中还带着方才见到“圣驾”时的激动之色，跪地叩拜：“小人参见太子殿下！”
“郝将军快快请起。”朱慈烺上前扶起他，声音温和，“诸位为国效力，本宫感激不尽。这些赏银，是父皇特意赐下的。”
身后的亲兵抬上几箱银两，在阳光下泛着诱人的光泽。郝摇旗等人眼中闪过贪婪之色，连连叩谢。
“吴指挥使、”朱慈烺转向一旁的将领，“还请你派人护送郝将军等人前往原标营驻地。”
待郝摇旗一行在“吴三桂”和“夷丁突骑”的护送下离开，朱慈烺的表情才略显疲惫。这些叛军将领，比想象中更容易对付。
“魏学士。”他唤来方才扮演崇祯的魏藻德。这位大臣相貌堂堂，年纪与崇祯相仿，正是假扮天子的不二人选。
魏藻德已经脱去龙袍，恭敬地站在一旁。李若琏也快步走来，等候调遣。
“城外还有大量人马物资待收编，”朱慈烺的声音低沉而有力，“魏学士负责文官眷属及王庆坨一行，李指挥管辖武将勋贵子弟，至于兵马和金银，就交由吴襄统领。”
二人领命而去，朱慈烺带着亲信快步向小楼行去。浓重的血腥气扑面而来，庭院中横七竖八躺着数具尸体，都是方才激战时死去的叛军。
崇祯、周皇后所在的房门大开，曹化淳和曹友义守在门前。看到朱慈烺到来，两人连忙跪地行礼。
“臣曹友义叩见太子殿下！”
“老奴曹化淳叩见千岁爷！”
这两位老臣先前对朱慈烺多有微词，如今也不得不承认这位少年的能力。不仅有勇有谋，更是智计百出，连那些凶悍的流寇都被他玩弄于股掌之间。
“父皇母后可好？”朱慈烺脸上露出焦急之色。
曹化淳欲言又止，眼神闪烁：“都都安好，只是娘娘受了些惊吓”
“混账！”朱慈烺厉声喝道，“这些叛逆，竟敢吓着母后！曹总镇，定要严惩！”
曹友义连忙应是，额头上沁出细密的汗珠。
踏上二楼，朱慈烺看到崇祯呆坐在椅上，神情恍惚。魏清慧和吴婉容在旁伺候，却不见周皇后的身影。
“娘娘躲在角落的盾牌后，”魏清慧小声解释，“怎么劝都不肯出来。”
朱慈烺走近盾牌，放缓语气：“母后，贼人已除，您可以出来了。”
“不出来！”周皇后的声音带着哭腔，“方才有人要用剑杀我，他还在这里！”
朱慈烺心头一凛，下意识拔出佩剑，目光警惕地扫视四周。房间里除了他们，并无外人。
“她说的是朕。”崇祯低声开口，眼中满是痛苦之色。
原来如此。朱慈烺这才明白，是崇祯想要杀妻殉节。他不禁怒从心起，但还是压抑着情绪，沉声道：“父皇，如今是什么时候？还讲什么节义之道！天下大势为重，其他都是小节！”
“你你”崇祯语塞，脸上闪过羞愧之色。
“父皇若执着于这些陈规，如何能与群雄争霸？”朱慈烺继续道，“不如让儿臣来做这些得罪人的事，父皇只管做您的圣君。”
房间陷入长久的沉默。崇祯低垂着头，不知在想些什么。良久，他才缓缓抬起头，目光中带着一丝释然：“也罢，就依你所言。”
这一刻，朱慈烺知道，父皇终于放手了。从此以后，朝政大权将落入这个显得过分聪明的少年手中。但他心里并不轻松，反而更加沉重。
外面的喊杀声似乎更响了。朱慈烺走到窗前，望着城外密密麻麻的敌军营帐，眉头微皱。接下来该如何应对这些流寇？
吴三妹似乎察觉到他的心事，轻声道：“殿下不必太过忧虑，有运河天堑在此，贼人一时半刻攻不进来。”