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春寒料峭，柳湾镇的空气中弥漫着微微的寒意。周琴站在院子里，目光扫过远处的青山，眉头微蹙。眼前的机会稍纵即逝，必须把握住。
“娘，树皮和干草都准备好了吗？”大头奶声奶气地问道。
周琴摸了摸儿子的脑袋，“嗯，都准备好了。今天就开始浸泡。”
她转身走进屋里，搬出几个大水缸。沈氏见状，忙上前帮忙。两个女人忙碌起来，将树皮和干草放入水缸，又加入壳灰。
“大嫂，这得浸泡多久啊？”沈氏一边干活一边问道。
“至少半年吧，”周琴叹了口气，“慢工出细活。”
沈氏瞪大了眼睛，“这么久啊？”
周琴点点头，没有多解释。她知道，要想改变现状，就得付出更多努力和时间。
忙完后，周琴拿出一小袋银子递给沈氏。“麻烦你去镇上给我买些东西。记得买些好纸，还有几支上等的毛笔。”
沈氏接过银子，仔细听着周琴的嘱咐，随后转身离去。
周琴目送沈氏远去，眼底闪过一抹不易察觉的疲惫。她知道，前方的路还很长，但她必须坚持下去。
夜幕降临，周琴点燃油灯，开始练习书法。笔尖在纸上游走，留下一个个清秀的字迹。她希望通过不断练习，让自己的字变得更加精美。
第二天一早，周琴就起床忙碌。她要在地里撒壳灰，为来年的收成做准备。村里人看到她的举动，纷纷交头接耳。
“这个寡妇，怕是疯了吧？”有人小声议论。
“听说她还在捣鼓什么树皮，也不知道要干啥。”
周琴充耳不闻，专心做着自己的事。她知道，流言蜚语总会有的，但她不能让这些影响自己的决心。
白氏听到风声，却一反常态地没有责骂。当村里人询问时，她只是淡淡地说：“自从我家老大没了，老大媳妇就没做过一件荒唐事，我信她！”
周琴听到这话，心里暖暖的。婆婆的信任给了她莫大的支持。
几天后，周琴找到沈氏，说道：“二牛他们今年的活都排满了，后面没闲工夫一直耗在作坊里。我打算扩大作坊，再弄个院子。”
沈氏眼睛一亮，“大嫂，需要我帮忙吗？”
周琴点头，这时，周琴开口说道。
“阿娘，婶婶，我有件事想和你们商量。”周琴转身面对屋内的白氏和沈氏，声音里带着一丝犹豫。
白氏放下手中的针线，抬头看向周琴，眼中闪过一丝疑惑，“什么事？你说吧。”
周琴深吸一口气，缓缓道出：“我想送三树和四田去念书。”
屋内顿时陷入一片死寂。白氏的眼睛瞪得老大，嘴巴微张，一时竟说不出话来。沈氏也是一脸震惊，半晌才结结巴巴地问道：“大、大嫂，你、你可想清楚了？”
周琴点头，眼中闪过一丝坚定，“我已经打听过了，青河新开了间学堂。一年下来大约要七八两银子。”
“七八两！”白氏惊呼出声，“这么多银子，够买好几亩水田了！”
沈氏也忍不住插嘴：“大嫂，要不先送一个去试试？两个一起去，怕是要掏空家底啊。”
周琴摇头，语气坚定：“不，两个都送。我已经做好准备了。”
白氏皱眉，眼中闪过复杂的情绪。她既希望孙子们能出人头地，又心疼这笔巨额开支。最终，她叹了口气，“你可想好了？这可不是小数目啊。”
周琴点头，“阿娘，您放心。宗家那边已经答应帮忙了。”
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