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乔檀溪道：“四十多年前，我与好友顾臻同样进士及第，当时国子监祭酒刘贤军曾对我们这些新科进士有一语。从此后我牢记于心，行事为人皆以此为圭臬，终得今日造化，常伴天颜；顾臻在政府，平生交友，处处树敌，不能保其终，最终左迁，贬谪至海云，郁郁而终。那句话是——‘能容于物，物亦容矣。’”
皇甫云来唇际微微牵了一个笑，道：“尚书这是劝我得饶人处且饶人了。”
乔檀溪道：“皇甫宰相还能饶得了谁？”
皇甫云来道：“令氏一族势大，僭妄不法，悖逆不臣，弄权舞弊，蠹国病民，理应当诛。”
那个“诛”字一摞，断绝得生冷利落。
乔檀溪微微摇头，道：“事到如今，大律昭昭，我不敢妄自揣度天意，更不敢枉法私藏重犯。老夫毕竟只是一截半入土的朽木，只期望皇甫宰相能大展宏图，黼黻陛下，一如封爵之誓曰：‘使河如带，泰山若砺，国以永宁，开创承平。’”
皇甫云来有点惊讶地挑了挑眉，道：“不意乔尚书对我有此厚望。”
乔檀溪淡淡道：“二十年前，老夫第一次作为考官之一，主持会试。当时满目锦绣文章，大多内容空泛，不谈经国纬地，只卖弄莲华文辞。其中一份试卷，却格格不入，极为触目。”
皇甫云来神情冷凝。
乔檀溪道：“那卷子少年意气，激昂文字，气度与别极为不同，批改考官只读了一半便改不下去，奋然扔笔，大谈荒谬骇然。老夫当时好奇，不看则已，一看之下果然惊诧万分。原来那试子针砭时弊，鞭辟入里，直指冗官、荫萌、吏治大患，其后更是大谏我国崇佛之风，甚至直呼：‘古来帝王事佛求福，乃更得祸。佛不足事则以，更有百姓愚冥，易惑难晓，不惜身命，焚顶烧指，百十为群，解衣散钱，老少奔波，大弃其业，伤风败俗，传笑四方，非细事也。’”
惊诧万分，争相传阅。有惊为天人者，也有激烈抨击者。
“主考官认为这个试子语出不逊，惊世骇俗，邀名于朝，欲将这份试卷打为下品不录。老夫据理力争，将那个试子拔为贡士。”乔檀溪静静望着眼前人，浑浊苍老的眼里有沧桑，也有悲凉，“老夫后来一直在想，倘若不是老夫自以为是，为国留才，是否就不会……”
皇甫云来的眼瞳微微一缩，握在袖中的手指握紧了。
会试后是殿试。殿试后是紫微宴。
二月初春，草长莺飞。华灯初上，月光清美。上苑桃花夭夭，春深明媚似海，好一派芳菲世界。状元郎面若春花，色笑袭人，眸光流转，光华绝代，一首《花红亭》，言辞霏霏皆芬屑。那样的荦荦朗朗之气，如此惊采绝艳，甚至苍白了满庭红粉。
是荣耀，也是狂喜。春风得意马蹄疾，一步登天，风头无二。
姻缘之好的请求随之而来。他意外，坚定地拒绝，态度并不足够谦卑。
然后是惨烈诀别，是一生之痛。
少年爱侣，情深意重，却在最不情愿的时刻被命运拆散。来得如此猝不及防，如此惨无人道。这便是权力，曾经被他们轻易抛弃的权力，皇亲国戚，一语可定寻常人之生死。他在焦黑的废墟之中寻找挚爱留过的痕迹，却甚至连一具完整的尸骨也找寻不到。
他捧着她们留下的细碎骸骨，疯了一样地抱在怀里，蓬头垢面，露肘决踵，五天五夜，不吃不喝。上穷碧落下黄泉，生世不得再复见。他曾经几乎与她们一同死去。就像心底里的某一个部分，永远地随她们而去。