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苏嬷嬷气得脸色铁青，耳朵上那对翡翠耳坠子，晃动得厉害，像两团绿荧荧的鬼火。
她手中的戒尺，指向西边那排灰色的庑房。
“平兰！”
一个穿着粗布宫装的宫女，闻声快步跑了过来。
“你去，让她把北三所那三十六个恭桶，里里外外都给刷干净！要刷出沉水香的味儿来！”
苏嬷嬷恶狠狠地盯着沈清歌，“刷不干净，今晚就让她跪在院子里，听着更漏，数到天亮！”
名叫平兰的宫女，不敢怠慢，连忙上前，揪住沈清歌的袖口，拉着她就往西边走。
沈清歌的裙裾，扫过墙根丛生的野草。
草尖上的露水，沾湿了她那身廉价的皂纱。
廊角的影子，斑驳陆离，在两人身上缓缓移动，如同缠绕着无数看不见的蛛丝。
“你当这是在菜市口跟人斗鸡呢？”
一远离苏嬷嬷的视线，平兰立刻压低了嗓子，急得用拇指使劲掐着自己的虎口。
“小声点！上个月，就有个嘴硬的丫头，顶撞了苏嬷嬷一句，你猜怎么着？”
“被嬷嬷叫人用泡了水的竹篾子，抽烂了脚心！那血啊，溅了三尺多远！”
沈清歌踢开路旁一块碍事的半截断砖，语气淡淡：“宫里的青砖，倒是比外头的地面，都要滑溜些。”
“嘘——”
平兰脸色一变，突然攥紧了她的手。
前方拐角处，两个穿着灰布衣裳的太监，正挑着木桶迎面走来。
桐木桶盖随着他们的脚步，发出“咔嗒、咔嗒”的声响。
一股浓烈的酸腐气味，混合着若有若无的沉水香，飘了过来。
其中一个太监瞟了沈清歌一眼：“新来的？”
平兰赶紧把沈清歌往自己身后挡了挡，陪着笑脸：“劳烦两位公公，这是苏嬷嬷让送去北三所当差的。”
另一个太监，从袖管里摸出几粒瓜子，嗑着。
“喏，茅房后头第三间就是，手脚麻利点儿啊。”
几片瓜子壳，轻飘飘地落下来，黏在了沈清歌的裙摆上。
平兰趁太监不注意，悄悄替她拂掉了。
那扇掉漆的木门，“吱呀”一声被推开。
一股令人作呕的酸腐气，如同实质般，劈面撞来。
屋子角落里，三十多个雕花的木制恭桶，歪歪斜斜地堆叠在一起，紧挨着布满霉斑的墙根。
无数黑压压的蝇虫，在桶口附近盘旋飞舞，结成了一团团令人头皮发麻的黑云。
平兰拿起墙角的木瓢，在旁边的大陶缸里舀水，瓢沿磕在缸口，发出沉闷的响声。
“先用香灰盖上三层，压住味儿。然后用鬃毛刷子，蘸着碱水，顺着木头纹路刷……”
平兰一边说着，一边撸起自己的袖子，露出细瘦的手腕。
腕子上，戴着一只样式简单的银镯子。
她拿起刷子，作势就要帮忙：“我帮你一起。”
沈清歌伸手，按住了她舀水的手。
“你这镯子，成色看着还很新。泡在这碱水里，糟蹋了多可惜。”
平兰的手顿了顿，下意识地在围裙上蹭了蹭手背。
“这是……我娘当年给我的嫁妆。”
她像是想起了什么，忽然撩起自己的袖管。
在她的左小臂内侧，露出一块铜钱大小的、颜色暗沉的烫疤。