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崔琬心里说不上来是什么感觉，有点儿沮丧，又为这份隐秘心思而羞惭。
神思不定结完账，意外发现此次费用竟比京畿住宿便宜一大截，于是好奇地问向掌柜的：“您这儿的收费与本地其他客舍都是一个价吗？”
掌柜的满脸堆笑，忙解释，“客官，我们这儿的费用与河东其他地方都一样，不过比龙城便宜个二三十文，州府物贵嘛。”崔琬点点头。
一上马车薛嘉卉就问她怎么换了身打扮，崔琬含糊解释了几句，而作为知情人的高玠和方建鸿则默契地保持了沉默。
瞧了对面二人一眼，崔琬若无其事转移话题到：“昨夜住宿比在京畿时少了三钱，而龙城比这儿也就贵个二三十文。”
方建鸿一听不由连声感叹，“京畿之地总是寸土寸金，我曾随牙人看过京郊一处房舍，不过二居小宅，竟也要千两银子，真是京城居、大不易！没个二三千金之产，还真不敢轻易入京。”
正在斟茶的高玠轻轻一笑，“景升兄前途光明，何必担心这等俗物？食君之禄，忠心办公，身外之事自然有人帮忙处理。”
薛嘉卉原本对物价无甚感觉，但一想到赵烨有意考察，便也开始细细体会着普通人的生计处境。
“我家有一远房亲戚，当初入京考试时还曾上门请求接济，后来被授知县出任地方，日子很快便过得滋润了不少。天下读书人争着为官，大多数不正是为了这份优厚俸禄？这倒是普通人改命的最好机会，就愿那些人还能记得朝廷所托，别见利忘义才好。”
崔琬虽知薛嘉卉此话并非暗指她或方建鸿，不过听在耳里却有种居高临下的评判意味，也只有高门之女，方有如此底气代朝廷发声。
方建鸿趁势打探到，“怀玉出身世家，眼界确实非同寻常，仁宗朝出了个礼部女侍郎颜贞，看来过不了多久，该由怀玉再传佳名了。”
崔琬缓缓靠向背垫，安静旁观这场试探。
薛嘉卉看了眼方建鸿，笑着领了这份称赞却不再多言，不过暗地里正腹诽一二。虽然伯父身居礼部尚书之位，但她又并非只有礼部能进，再说了，家中长辈早有交代，先生识人精准，未来如何任职便全听先生安排。
高玠放下茶杯，打了个圆场，“往后就等着景升兄与怀玉大展宏图了，令月与我还盼着两位多多提携。”
崔琬听着与他相视一笑。马车正穿过市集，她轻轻掀起车帘一角，外面的叫卖声、吆喝声此起彼伏，能隐隐闻到包子的香味，还可听见炸丸子在油锅里滋滋翻滚的声响，各人都在为生活努力着，如此自然而平常。
一行人在日落之前抵达了河东龙城。
龙城乃是河东州府，上千年历史在这座古城中刻满了印记，马车驶过古朴雄伟的城门后便进入了宽阔的内城街道，道路两旁的房屋鳞次栉比，可见民居殷实富足。
过了约两刻钟，马车在一座高门大院前停住，车下正立着个年约三十岁的男子，一副文士打扮，容貌俊雅，气质稳重端方。
“公子旅途辛苦了。”沈承远向赵烨恭敬行礼，语气中不乏亲近意。
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