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接下来的几日,楚卿三人昼夜不歇地赶路。吕竑下了死心要让李魏不能活着进京，相国府的刺客一波接着一波，到最后抵京时,连叶安都挂了彩。
祁王府的人早早守在晟都城郊相迎，叶安草草包扎过伤口,给李魏上了镣铐押上囚车，而后走到一旁向楚卿辞行：“楚二姑娘,押送李魏入宫一事交给属下即可，待会进了京,您是回将军府,还是去鸿章书院？属下派人送您。”
“先回将军府吧！”
楚卿是偷偷离京,回京也不能张扬，还是先回将军府休整一番,再去鸿章书院复课比较合适。说罢，楚卿看向囚车上的李魏，问叶安：“我能和李大人说几句话吗？”
叶安颔首：“自然,姑娘请便。”
楚卿记得李魏是十五年前被吕竑构陷贬至海州，此后一直在海州任职,直至五年前才升任海州知府。
大抵也是在那时，吕竑开始勾结东瀛，谋划进犯大靖疆域。而李魏也是从那时开始与吕竑暗中斡旋,表面受控于吕竑，与东瀛细作暗中往来，实际上暗中收集吕竑的罪证,策划一举揭发吕竑。
此次海州水患，李魏从起初的瞒而不报，到后来谎称流民作乱引萧绛前往海州平乱,都是为了能将声势造大，使他在海州蛰伏多年收集的罪证能有机会传回京城，而不至于被吕竑的爪牙掐灭在送信进京的途中。
如今李魏已经抵京，吕竑大势已去，倒台是迟早的事情。但李魏这一遭折腾下来，他身上“瞒报灾情”、“私吞灾款”等一应罪名压下来，也很难保住性命。
楚卿上前向李魏微施一礼，颔首道：“大人，如今海州战事初起，正是用人之际。您在海州多年，对海防布兵情况尤为了解。海州一战，是我朝与东瀛有史以来的第一战，若能旗开得胜，必可鼓舞军心，为此后反攻增添助力。晚辈知晓您此前瞒报灾情的用意，圣上英明，自然也能体恤您的无奈和苦心。故而，若是此事之后，您能重返海州，辅佐祁王拿下海州一战，或可功过相抵，将功赎罪。”
李魏是聪明人，自然听得出楚卿的弦外之音。凭萧绛的谋略，只要援军能及时赶赴海州，击退东瀛敌军是迟早的事情。楚卿如此高抬他回海州的作用，不过是在提醒他，可以用这套说辞应付圣上，从而留住他一条性命罢了。
李魏微微摇头，抬手作揖，手腕上的镣铐发出阵阵脆响，“楚公子的好意，李某心领了。当年，李某若能有公子这般变通机警，也不至被吕竑构陷贬至海州，多年郁郁而不得志，沦落到如今镣铐加身的地步。平心而论，李某揭发吕竑不只是为了守住大靖疆土。扳倒吕竑，也是我的私心。无论我瞒报灾情是否有隐情，在水患中遇难的灾民都是活生生的性命。功，可以领；但过，不能抵。海州水患至今遇难一百二十三人，需要有人为他们偿命。”
李魏目光坦荡从容，似乎早做好赴死的准备。楚卿忍不住规劝：“李大人，以命抵命换不来死者复生。您若对海州百姓心存愧疚，更该好好活着，他日重返海州，造福一方社稷。”
李魏朗笑几声，摆摆手：“罢了罢了，大靖如今有你们这些年轻人，李某老矣，该休息了。”
晟都城郊萧风瑟瑟，缠满的锁链的囚车缓缓驶入京城。楚卿被风沙眯了眼，垂眸轻揉片刻，再抬眸，巍巍城门前，已看不到囚车上单薄却挺拔的背影。
而楚卿再见李魏，是在三日后的刑场上。
初夏艳阳天，刽子手中的长刀明晃晃的刺眼。李魏和吕竑一同跪在刑台中央，周遭围满了围观的百姓。
有人跟着同伴小声嘀咕：“瞧见了吗，这可是从前权倾一时的首辅大人，如今竟沦落到当街问斩的田地，我看京城是要变天咯！”
“可不是嘛！”一旁的人低声应和，“你说这半年京城出多少事了，先是礼部尚书楚大人葬身火海，而后又是吏部贪腐被查，工部尚书也因失职被撤，如今连当朝首辅都要换人。我听说，海州眼下可正在打仗呢，这消停日子也不知道还剩几天了。”
众人议论纷纷，人群后方的马车里，楚卿掀开车帘，望向刑场上的李魏，微不可查地叹了一声，道：“我听叶安说，李魏为了彻底扳倒吕竑，没向圣上交代实情，直接认下了自己受吕竑指使勾结东瀛一事。圣上勃然大怒，便破了秋后问斩的规矩，直接下令将李魏和吕竑一同处斩。眼下首辅的位置空出来，朝中没有合适的人选，周老只怕要再度出山了。”
正朝外观望的苏兰桡收回视线，看向楚卿：“我听小七说你已经回鸿章书院复课了，见过周老了嘛吗？”
楚卿道：“还没，吕竑的事情闹得太大，圣上日日传周老入宫，别说是我，连闫老也好些日子没见到周老了。”
苏兰桡道：“我听彩月说，周老前些日子摔了一跤，郎中说是无大碍，但周老这半年的身子骨是眼见着不如从前了。”
“摔了一跤？”楚卿心下一惊，苏兰桡这才知道她不知情，遂宽慰道：“郎中说了，问题不大，将养将养便好了。彩月没告诉你，许是看你最近忧心着海州的战事，不想再给你心里添堵。你也别太担心了。”
楚卿点了点头，心里仍是放心不下。
老人家的身子骨总是说差就差，叫人来不及防备。周老年逾古稀，早该卸任颐养天年。若非去年中秋突发大火，周老为了楚钦的死重返京城，也不至于这半年来日日操劳，将本还硬朗的身子骨拖得一天不如一天。
行刑的场面不好看，楚卿吩咐车夫赶马，在李魏和吕竑被斩前先一步回了海云端，又托鸿章书院的男学生前往周老府中代为探望，顺便送了两坛松醪酒和一本前两年意外得来的棋谱给周老。
次日午间，女子学部放课。楚卿和林七正准备去对街铺子用午饭，前脚刚迈出鸿章书院的大门，后脚便有周老身边的小书童来传话，说周老邀楚卿去府中见面。
楚卿闻言颇为意外，还跟小书童确认：“邀我去府里？还有其他人吗？”
小书童恭恭敬敬答话：“禀先生，掌院只请了你一人。”
这倒是奇怪了。
周老贵为两朝元老，身份地位不言而喻。为了避嫌，周老鲜少邀请他人前往府中。饶是从前楚钦见周老，也都是在鸿章书院约见。
眼下吕竑刚倒台，朝中不知多少双眼睛盯着首辅的位置。周老是最有可能接任首辅之位的人，保不准多少人正暗中盯着机会想拉周老下台。
楚卿之所以没亲自去探望周老，正是碍于祁王妃的身份，不希望被有心之人瞧见多生事端。周老一贯行事谨慎，怎么会在眼下这个风口浪尖的时候亲自约见她，还是在府中约见？
楚卿一时想不明白，另一头正与周老切磋棋艺的闫老也没想明白。
一盘棋终了，闫老落后半子，兴致缺缺地推开棋奁，语意严肃地问周老：“眼下这个当口，你叫楚二来见你做什么？”
周老慈眉善目，饶是有病在身，眉宇也带着笑意。他起身从书案上拿来一本棋谱，撂在闫老眼前，拍了拍：“瞧瞧，这是什么！”
“大同棋书？”闫老瞪大眼睛，“我派人寻了三年都没找到，怎么在你手里？”
周老得意笑了两声，语音上扬：“嘿，楚二那小丫头送的。”
闫老揉了下眼，仔细打量片刻，伸手去翻棋谱。周老忙将棋谱收入怀中，不给他瞧了。
闫老斜他一眼：“小气，给我看看又不能掉页。”
周老不理他，朝一旁侍候的小书童招了招手。小书童会意端来两坛松醪酒，周老解释说：“也是楚二送的。”
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