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数天后，未央宫前殿内，一片寂静。站立着的大臣们个个神色紧张、表情局促，似泥塑木雕一般，垂头等着武帝上朝。
原来贰师将军李广利攻打匈奴，被匈奴大军重重包围，断粮好几天，死伤的人很多。好在跟随的假司马就是代理司马赵充国身负二十多处伤，带领一百多名壮士突破包围、攻陷敌阵，李广利带领士兵跟随其后，才得以突围。接着朝廷相继接到边塞奏报，李陵在离边境百里处战败投敌。武帝闻报后勃然大怒，令廷尉杜周将李陵母亲和妻子拘捕关在监狱，责令众大臣今日朝会专议此事。
霍光立于众臣中，逃回兵士向他讲述兵败被俘的事在脑海中浮现着。
李陵在浚稽山被匈奴三万多骑兵包围，奋力搏击，杀敌兵数千。匈奴单于召集八万多骑兵一起围攻，李陵向南突围撤退中斩敌三千多。且战且走四五天，被大片沼泽芦苇挡住。匈奴兵在上风头纵火，李陵令将士放火烧出空地自救后，退到一座山下。匈奴兵已立于南面山头上，单于命他儿子率骑兵向李陵发起攻击。李陵的步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀，又杀敌数千，并发连驽射击单于，匈奴兵退走。
此后，整天战斗不下几十回合，匈奴兵又死伤二千余人，见不能取胜，准备撤走。恰逢李陵军中一个军侯因被校尉欺凌投降匈奴，报告说汉军没有后援，并且箭矢已尽。匈奴单于最怕汉军可以连发的弓箭，闻之大喜，命骑兵合力攻打李陵，在山坡上从四面向处在山谷底汉军射箭。这时汉军箭已全部射光，军吏们也只有短刀，剩下三千多士兵赤手空拳，就斩断车轮辐条当武器，且战且退中被一座大山所阻折入狭谷，匈奴兵切断了李陵退路，在险要处扔放垒石，很多士卒被砸伤砸死。夜半时分，李陵决定分散突围。匈奴数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹无脸去见皇上，于是下马投降，余下四百余人逃回塞内。
“皇上驾到！”随着黄门苏文一声叫喊，打断了霍光的思绪，马上与众臣跪拜请安。
“李陵兵败投敌，怎么处理？”武帝在大臣们平身后马上大声问道。
大殿内无人应答，鸦雀无声，一片肃静。
武帝用眼将大臣们扫了一遍，把眼光停在丞相公孙贺身上。
公孙贺见武帝盯着他，害怕得低下头去。
太初二年（公元前103年）正月，丞相石庆病死， 武帝安排公孙贺接替。自汉高祖以来，丞相皆用列侯任之。元鼎五年（公元前112年）九月，列侯因献给朝廷祭祀宗庙的黄金成色不足分量不够，由此犯下不敬之罪而被夺去侯爵者共计六百人，南奅侯公孙贺也在其中。武帝于是封公孙贺为葛绎侯，并诏其接任丞相之职。公孙贺看到丞相们大都下场不好，害怕一旦有所纰漏恐将祸延于身，不肯接受丞相的金印紫绶，跪在地上叩头痛哭不起，把武帝气得拂袖而去。他见武帝生气，知道不当也不行，才不得已拜受。公孙贺升任后，太仆之位空缺。武帝又将自己的外甥、公孙贺之子公孙敬声擢升为太仆。父子同升，公孙贺对此并不高兴，反而说他从此危险了。
“公孙贺，你是丞相，三公之首，百官之长，你说如何处理？”武帝逼问道。
“皇上，臣、臣、臣……”公孙贺跪拜在地上抽泣。
“王卿你呢？”武帝轻蔑地看了看公孙贺，然后转向御史大夫王卿问道。
王卿以前任济南郡太守，前不久提拔为御史大夫。见武帝问他，赶忙跪在地上说，“愚臣到朝廷任职时间不长，不是很清楚情况，这……”
“啪”的一声，武帝拍着御案起身吼道：“李陵兵败投敌，你俩一个丞相，一个御史大夫，两公竟然不愿说出如何处理，真是不顶屁用！”
“皇上，李陵兵败投敌，背叛朝廷，辜负皇恩，侮辱大汉天威，实是罪大恶极、罪不可赦，应予严惩。”负责京城内的巡察﹑禁暴﹑督奸的执金吾杜周见武帝的观点十分明确，便迎合说道。这个杜周任廷尉中因犯错罢官，后又当上了掌管京师治安的执金吾。
“嗯，看来朝中还是有正直之臣。”武帝坐下说道。
“厚颜无耻！”
“卑鄙下作！”
“罪大恶极！”
“罪不可赦！”
“重重惩办！”
……
众臣见状，纷纷愤怒声讨。
“皇上，臣有话要讲。”司马迁出班说道。
众臣停止责骂。霍光紧张地注视着司马迁。
“你讲。”武帝点点头。
司马迁望着武帝大声说道：“据臣所知，李陵一直对士兵信义，对母亲孝顺，对陛下忠诚，数次奋不顾身以赴国家危难，长期以来他身上养成了国士之风。各位大人，你们说是吗？”司马迁望着大臣们问道。
众臣回避司马迁的眼光，默不作声。霍光望着司马迁，眼中既有赞许又有担忧。
“司马迁，你这是为败将叛臣辩护。”江充见武帝脸上露出愠色，大声叫道。
“是啊，是啊！”众臣又纷纷发声附和。
司马迁不为所动，继续说道：“李氏名将世家，几代人为朝廷出征作战、出生入死。李陵他就一次战败，而我们这些朝廷大臣，为了保全身家性命，把他的偶尔过失说成弥天大罪，实在令人痛心！”
“司马迁你……”
司马迁没有理会江充的打断，“况且李陵带兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。他转战千里，矢尽道穷，顶着敌人的箭雨殊死搏斗，部下在他的带领下以死效命，赤手空拳，奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此啊！”
“一个败将有什么可称赞的？”武帝恼怒问道。
“吭、吭、吭。”霍光发出干咳的声音。
司马迁知道霍光在提醒他，可他望了望霍光仍说道：“李陵他虽身陷重围血战沙场而战败，但杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。”
“那他为什么不战死？为什么要投降？”武帝站了起来。
“臣认为他之所以不死，是想被乱箭射死是白死。不如活下来等待机会，日后立功赎罪以报效朝廷。”
“司马迁大人真是文章高手，奇思妙想啊！” 江充嘲讽道。
“哈哈！”武帝发出一阵冷笑。他知道朝中一些大臣议论，认为这次与匈奴开战，李陵是与匈奴主力战斗，李广利却没有战功。很多大臣认为李广利是靠妹妹与皇上睡觉封的贰师将军，司马迁为李陵说情，其实也是在诬罔诋毁李广利。
一想到这，武帝便怒火万丈，厉声喊道：“来人，把这个逆臣拉下去！”
“皇上！”霍光突然下意识地出班喊道。
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