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邵暮语买的宅院与贡院比邻，而且，二女并不方便相送。因此，门口拜别，几女便是眺望片刻，待到沈堂的身影汇入人群之后，便是回家等待。
范致能当前，沈堂紧随。在沈堂的身后，两个小厮一个提着大大的食盒，另一个挎着考篮，一路前行。
“这一次取解，乃是七中选一！整个随州各县，报考之人约莫有三五百人之众，最后能够落入红榜之人也不过是三十人上下。”范致能低声对沈堂说道。
相比后代的考试，因为方向不一，所以难易自然是无法类比。但是，古代科举的难度，也可见一斑。
这只是各州府的取解试，便是七中选一，到了省试，更是极为严苛的九选一！整个大宋数十州府数万南北学子，最终能够成为进士而榜上提名者，多不过三二百，少不过数十而已，每一个都是真正的万里挑一！
科举虽然也有着不少的弊端，但是却不得不承认，这是寒门极少的进身之阶。否则的话，古来也不会有那么多学子一直科考到老，中举而失常之事。因为，一旦成为举人，便是会脱离原先的层次，直接跨入高高在上的庙堂之上。
两人站在贡院门口，沈堂想着四周张望。周围零零散散数百人之多，大多数，是数人甚至是数十人在一起，这些便是县学中人，而为他们作保的，大多是县学的夫子。
如同沈堂这般独身一人的，自然也有，却是少数！
“稍后，待贡院大门开启，便会开始唱名！届时我们前去验身，查验完毕之后，便进入到贡院内，准备开始科考了。”
范致能对沈堂解释到。
卯时至！那紧闭的朱红色贡院大门，嘎吱吱打开。随后，两队兵卒先从中跑出来，并且在大门两侧呈雁字形摆开。
两个身着绿色官服的识认官踏步行出，每个人的手中都持着一本厚厚的名册。
一人站在当中，另一人立于一侧！
后方的一人轻咳一声，压下场中的喧嚣，随后，便是朗声喝到：“唐城县人士，县学闫玉堂，担保人徐安民，上前验身！”
唱名开始，一个年轻的学子赶忙提着手中的食盒以及考具等匆忙向前，在他的身后，紧随着一名年老的父子。二人站在识认官之前，恭敬行礼，便是等着那识认官开口。
举着手中的名册，朝着年轻的学子打量、对比片刻，便是说道：“唐城县人士，县学闫玉堂，验明正身，准许入内！”
学子再度行礼便是提着随身之物，带着几分紧张进入到朱红色的大门之内。
这徐安民显然是县学夫子，一连十余个学子竟是尽皆被他担保！直到唐城县学子尽皆入内，这老夫子放在满意的点点头，转身而去。
这识认官唱名不快也并不慢，贡院门口的数百人，很快便是变得稀疏起来。
“随州城人士，白身沈堂，担保人范成大，上前验身！”
听得自己的名字，沈堂赶忙转身从随行的小厮手中取过一应物事，而后便是跟着范致能上前。
那识认官打量片刻，便高声喝到：“随州城人士，白身沈堂，验明正身，准许入内！”话音落下，方才微微含笑对范致能点了点头，很显然，两人也是随州同僚。
进入贡院大门，正面是一面巨大的照壁！照壁之上，龙凤飞舞、彩云呈祥！这也是皇宫之外罕有用龙凤之处。因为，科举乃是为国取士，为表示对人才重视，因此特殊对待。
照壁正中，便是一面白墙，十余日之后，那让所有学子心念的红榜，便会张贴在此处。
照壁的两侧，各有一座碑亭，碑曰：整齐、严肃！
绕过侧壁，进入到一个被兵卒把守着的小门之后，一名小吏模样的男子便是率着两名兵卒上前，小吏站在一旁，两名兵卒将沈堂手中的食盒、考篮等物取过，又让沈堂将鞋子脱下交给一旁站立的小吏之后，便开始对沈堂搜身。
科考规定，学子只能穿单衣，即便是鞋子，也只能是薄底！因此，沈堂身上穿的极为轻便。
两名兵卒极为认真的搜索一番，一旁的小吏也已经搜查完了考篮之物，而后，小吏便是唤过一名兵卒，带着沈堂继续前行。
又走了数步，一个小门出有同样有吏官把守，在吏官引领下进入其中，却是让沈堂将东西交过，而后进行沐浴！脱个精光，前方便是一个个狭小的沐浴窄室，沈堂随意的冲洗一番，便是顺着通道一路前行。待到出口处，却见他的物事已经被刚才那名兵卒取来！衣服却是不见！
接过兵卒手中递过来的儒生白袍，穿戴齐整后，这士兵便是随着沈堂再度前行。不多时，一个面目肃正的短须官员守着一个门户，他的身后，数名吏官排列。
见到沈堂过来，两名吏官亲自上手，再度将沈堂的上上下下、里里外外尽皆搜了一遍，就算是随着他的那名兵卒，竟是也未能幸免！彻底搜查过之后，便是递给沈堂一只竹牌，上书：天字第九号，这才让二人进入门户之中。
这所谓牌号，实际上便是按照千字文的天地玄黄来排列，简单来说，沈堂便是第一排第九个座位。当然，贡院布置不同，所处的位置也略有区别。
直到这时候，沈堂方才算是真正的进入到了贡院之中，开始备考。
整个贡院内部呈现正方形，正中间，乃是一座正方形两层木楼！木楼四周，规规矩矩的排列着一层层的房舍，每一个房舍，都只有三尺宽、四五尺深的样子。
在兵丁的带领下，沈堂来到东面第一排第九个号舍，上面书：天、第九等字样。
号舍中，约莫一块两尺高的平板相隔，兵丁将平板掀开，沈堂提着一应物事进入其中，这间房舍，便是他第一场的位置。
将食盒放到一旁，将笔墨等尽皆取出来，放到那平板之上，沈堂也无意理会这贡院中其他动静，于是便坐在那号房之中的小凳之上闭目养神，而一直跟随着沈堂的那一名兵丁，则是直接站在了号房之外三尺之地、目不斜视……