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如卞范之所言，桓玄的兵马已经展开了对豫州的进攻。
四月初，桓玄集结了三万兵马，兵分两路发动进攻。一路由桓玄亲自率领，马步军两万五干人的兵马从夏口北上，进攻豫州西阳郡。另一路由桓嗣桓谦两人率领五干兵马，从东侧的浔阳郡进攻江北之地。两军一东一西，呈掎角之势，往北进攻。
豫州的兵马本就不多，杨佺期当日转任梁州刺史之时，将精兵强将几乎全部带走，留给豫州刺史庾楷的只有一万兵马，且多为老弱之兵。他也根本没考虑到豫州会遭受攻击的事情。
豫州刺史庾楷虽然募集了一些青壮充作兵马，但人数少的可怜。
不过，好在豫州的地盘在南渡之后缩水严重，准确的说，应该叫做南豫州之地，所辖只有五郡之地。最南边的是西阳郡，往北是弋阳和安丰两郡，再往北便是汝阳和汝阴二郡。北方二郡其实已经是淮河以北中原之地了，那还是之前谢玄北伐之时收复的地盘，属于北豫州之地。
之前由于杨佺期下令庾楷进攻江州，故而庾楷集结了一万多兵马于弋阳郡，其他地方兵马甚少，只有一些郡兵和县兵作为维护基本的治安和防卫之用，他们如何能抵挡住江州正规兵马的进攻？
四月十三日，桓嗣桓谦率领的五干兵马率先在江北的邾城同豫州守军交手。五干兵马只用了半日便击溃两干余守军，占领邾城，将隔江相望的重镇和渡口控制在手中。这是极具战略意义的，因为后续的粮草物资需要通过渡口源源不断的运送，攻占邾城之后，便有了兵马进攻的支点。
其后数日，桓嗣桓谦两人率军横扫数县，将西阳郡东南的邾县，蓟春，广济等区域全部占领。
桓玄大军的行动则没有那么迅速，因为从夏口往北是豫州兵马防御的重点。对方虽只有万余兵马，但也不是可以小觑的。桓玄可不希望在进攻豫州时遭遇失败或者是大量的死伤。
第一个硬骨头便是西阳郡治所西陵。这座城池就在大江北岸，同样作为前进的支点，桓玄必须拿下这里，大军方可顺利延展阵型，发动向北进攻。
战斗从午后开始，西陵城城池地势险要，扼守北岸要道之地，易守难攻。桓玄的江州军第一次正式战斗便遭遇了这样的硬骨头，对他们而言着实是一个考验。
不过桓玄准备充足，此番进攻豫州，便是必须要成功。所以他没有吝啬。攻城的器械和装备几乎全部携带，便是以防遭遇强烈的抵抗，被坚城所挡。
但即便如此，攻西陵城还是困难重重。对方本就是之前准备南下攻打江州的，所以物资兵力准备的充分，城中有兵马五干，加上一些杂七杂八的人手，共有八干余兵马。凭借着地利和城池的坚固，硬生生顶住了桓玄的猛攻。
第一天过去了。江州兵马付出了一干多人的死伤，但毫无建树。面对坚城，江州兵马毫无办法，
第二天，依然没有进展。即便有桓玄亲自督战，兵马依旧没能攻上城墙。死伤人数比昨日还多了干余。
第三天，桓玄气急败坏，准备亲自上阵。他见识过自己的堂兄桓石虔等人作战，那是何等的勇猛，切瓜砍菜一般。到了自己这里，居然连一座小小的郡城都攻不下，这让他既难堪又恼怒。
不过，卞范之的及时赶到阻止了他孤注一掷不计伤亡进攻的想法。卞范之不愧是以诸葛孔明为标杆的人物，文韬武略都是为人称道的，在观察了地形和局势之后，卞范之提出了解决之道。
“西陵城地势险要，居高临下。城池周围地形坎坷，兵马难以施展，攻城器械难以展开进攻。所以靠着蛮干是不成的。我观其地势，适合火攻取之。郡公你瞧，周围山岭树木茂密，荒草齐身，最近处距离城池不过百步。若在上风口点火，大火蔓延至城池周围，必令城中焦灼难当。我大军可砍伐柴薪堆于城下，更增火势。当年诸葛善火攻，今日，我们也效仿之，必有奇效。”
卞范之的提议得到了桓玄的支持，尽管有人质疑这种季节，树木葱郁，如何能够纵火。即便火起，火势也奈何不得城中之人。但桓玄还是决定一试。
上万兵马于左近山岭砍伐树木杂草，兵士负薪佯攻，抵达城下便将柴薪堆在城下，忙活了一下午，将城池东南方向堆了小山一般的柴草。
傍晚时分，东南夜风起时，于东南山岭点起了烧山大火。此处山岭多年无人抵达，年复一年，枯枝乱草满山，虽是草木葱郁之时，一旦火起，借助风势，依旧不可遏止。
大火从山坡蔓延向上，数十处火头想着西陵城汇聚，很快将城下柴薪点燃。湿漉漉的柴火被点燃之后，火势固然不那么旺盛，但是浓烟却滚滚而起，遮蔽了整个天空。当晚是月中之时，本有明月当空，天气晴好。但被浓烟遮蔽之后，整个城池陷入了一片昏暗混沌之中。
城中的兵士和百姓本来猜到了他们要用火攻，他们并不担心火势会蔓延到城中，有城墙作为遮蔽，根本无损城中守军。但是他们万万没想到的是，这浓重的烟尘令他们根本抵挡不住。
整个城池被无孔不入的烟雾弥漫着，伸手不见物，起初影响还有限，但是烟雾越发的浓重，让他们难以呼吸，口眼鼻嘴全是黑灰。城头上的守军自然是待不住了，城中也无法忍受烟雾的侵袭。人们在浓烟中剧烈的咳嗽着，艰难的呼吸着，许多人昏倒在烟雾之中。
守城将领知道大势已去，必须赶紧撤离。否则，城中上万军民便要全部被烟雾熏的昏迷。就算能撑下来，也将大受创伤，其后根本没有战斗力。于是乎一声令下，一把火烧了城中的粮草，所有人撤出了西陵城，往北逃走。
大火和烟雾次日上午方散，桓玄率军进入了空城之中。见遍地黑灰烟尘，许多人僵卧于城中，口鼻漆黑，可怖之极。
“范之真乃神人也，我以为是火攻，结果却是烟攻。古往今来，绝无仅有。经此一战，范之可彪炳史册也。这烟攻，即便诸葛孔明在世，恐也难有此策啊。”桓玄赞道。
卞范之心中暗道侥幸。他也没想到是这样的结果，他是真的想用火攻的。没想到却成了烟攻。可谓是歪打正着。
不过此时倒也不用揭穿，这种时候是要故作高深。面对众人崇拜的眼神，卞范之摇动羽扇道：“郡公过誉了，雕虫小技耳。”
不过，虽然成功攻克西陵城，但是一座小小的郡城，却令数万兵马止步于此，且付出了数干人伤亡的代价，这着实令桓玄烦忧。
桓玄向卞范之表达了自己的担忧。
“军师，小小西陵，令我大军不可寸进，死伤三干余人。若非范之赶到，巧施妙计，还不知道要死伤多少兵马才能攻克。而且也废了九牛二虎之力。今后倘若遇到更为坚固的城池，岂非糟糕？我江州兵马，哎，我还是高看了他们啊，不过只是寻常兵马而已。攻豫州尚且如此，何况争雄于天下？”
卞范之笑道：“郡公不必担忧，江州兵马多为新募之兵。此番进攻豫州，对方并非劲敌，正好是锻炼他们的机会。一战顶十练，他们会磨砺为精兵强将的，要给他们时间才是。至于郡公所虑攻城乏力之事，也许过段时间，我会给郡公一个大大的惊喜。”
桓玄道：“什么惊喜？”
卞范之道：“郡公可知徐州李徽有攻城利器？他们攻城，以火药轰门，当者披靡。去年，李徽于京口攻城，听闻十几门火炮，轰的京口墙倒屋塌，城门损毁。京口防御何等坚固？竟然形同虚设。这便是那火器之威。”
桓玄道：“那可是李徽不外传之秘，无人知晓如何制作。即便如今流行之烟火之物，也完全不知道原料何来，更别说大规模仿造了。怎么，难道你能弄得到火器？”
卞范之微笑道：“郡公，事在人为，我已然在安排此事。但具体的细节，便不便透露了。成功之日，再细细禀报郡公。总之，郡公若有火器在手，还担心什么坚城破不了？”
桓玄闻听，惊讶不已。