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历阳郡（在后世的安徽省）位于长江与淮河之间，自古以来一直是战略要塞。对于偏安江南的东晋皇朝而言，历阳郡尤其居于险要位置。历阳太守自是极为重要的官职。
正因为东晋朝廷非常倚重历阳太守，所以在咸康元年阴历四月二十一日（西元335年阳历五月二十九日）革除了历阳太守袁耽。袁耽的罪名只是过于“轻率”。起因是前些时候，袁耽侦察到了北方政权有十几名骑兵进入历阳，就上书报告敌军入境，却未提敌军数目，害得朝廷匆匆派遣大军至历阳御敌，结果既是虚惊一场，也白忙一场。难怪袁耽备受谴责。
袁耽刚刚丢了官，朝廷就任命他妹夫谢尚补缺。谢尚必须从京城建康迁往历阳。
然而，谢尚的妻子袁女正拒绝同往历阳，理由是小妾琼叶怀着身孕，行动不便，不如留下来待产。袁女正表示要和琼叶两人带着两个女儿留在京城，只让谢尚带他最心愛的美妾宋祎去历阳。
袁女正个性倔强，谢尚向来拗不过她。这一次也不例外。谢尚说不动袁女正，无法带着阖家大小到历阳去赴任。
若非这两个女儿之中有一个是宋祎亲生的僧韶，能够远离袁女正，可真是宋祎梦寐以求的良机！偏偏，宋祎舍不得未满五个月的韶儿，而在离京前夕哭了一夜。
宋祎越来越能体会，为何袁女正曾说：正妻只消抱走宠妾所生的孩子，不让孩子认生母，就是对宠妾最厉害的报复！不过，宋祎并不恨袁女正，因为能够理解，自己占据了谢尚整颗心，还曾经间接造成谢尚欺骗袁女正，确实深深伤害了袁女正。或许，除了让袁女正夺走韶儿以外，果真没有别的办法补偿…
袁女正晓得宋祎难舍亲生骨肉，故意在宋祎辞行时，让宋祎抱一抱沉睡中的韶儿，导致宋祎一边小心翼翼托着韶儿，唯恐惊醒寳贝女儿，一边黯然神伤，默默落泪不止。幸亏等到上了马车以后，宋祎即可倒在谢尚怀中哭泣…
马车将宋祎和谢尚载到了长江边一个渡口。从建康城到历阳城需要走水路，逆流而上。这是宋祎初次乘船航行于广阔的长江之上。初夏充沛的江水浩浩荡荡，令宋祎感触本身的渺小，己身的烦恼似乎也变得微不足道了
谢尚眼看宋祎在旅途中开朗了一些，总算安心了。谢尚本身倒并不为暂别女儿感伤，尽管他很疼愛皆有血脉相连的两个女儿，却认为女正非常珍视己出的要儿，也不会亏待她坚決要认养的韶儿，无须挂虑。
毕竟，男儿志在四方。谢尚很高兴在做过几份闲差之后，终于获得朝廷赏识，委以重任。虚岁二十八的他期望在三十岁之前做出一番事业，而在抵达历阳时，满怀意兴风发。
历阳太守的职务繁重，致使谢尚平日经常晚归，有时候休沐日也得要去衙署。宋祎单独在家的时间很多。所幸宋祎向来不怕独处，总能吹笛自娱。何况，她在身为阮孚继室夫人期间还学会了四弦月琴（后世称为阮琴）。至于来到历阳以后，她除了投入音乐愛好以外，也为了谢尚这个悦己者，尽量设法恢复生育之前的体貌状态。
在产后复原方面，早产反倒是宋祎的幸运。宋祎没经历过正常孕期最后一个月腹部最大的阶段，小腹要收缩比较容易，坐完月子后做做体操，小腹就渐渐回到了原先的平坦。尽管宋祎的肋骨下缘和骨盆皆已被胎儿撑宽了一点，但腰臀比例没变，就仍显曲线。况且，她天生骨架子很窄，稍微变宽少许也还在苗条的范围之内。
宋祎的身材依然宛如未曾生育的女子。怀孕生产所留给她唯一明显的改变，只在于脸颊上的浅褐色胎斑。这些斑点虽少，颜色也不深，可是由于她肤色白净，只要有一点瑕疵，都不免让人看出来。因此，宋祎查遍了医书来寻找祛斑秘方。
此外，宋祎每次揽镜自照，也发现自己额头上略有抬头纹，一双大眼睛周围亦稍有细纹。不过，这类迹象之于三十岁以上的女性，几乎无人能免，而宋祎虚岁已有三十八了。一般妇女到了三十五岁以上，还会有脸颊消瘦凹陷或发福变宽之类问题，宋祎却保持着紧致顺滑的瓜子脸轮廓，也就等于貌似三十出头，已属难得。
假如宋祎目前的丈夫较为年长或同年，抑或只小一两岁，宋祎应会满足于自己比实际岁数显年轻五六岁的外表。然而偏偏，谢尚比宋祎小了十岁，宋祎就希望自己的形象还能再多瞒几岁。
宋祎回顾自从遇到谢尚以来这些年，不得不承认，自己固然从不像大他十岁，却总是看来多少比他大一点。差距最接近是在最初相见时，差距最显著则在哀悼阮孚时。宋祎转念至此，悟出了肌肤其实有可能回春，但也有可能速老！宋祎亲身经历就是这样，曾在为阮孚治丧时憔悴得显出年届三十的模样，而后来悲伤日渐平复，到了改嫁给谢尚为妾时，反倒望似二十五岁左右。然后在谢尚之妻袁女正的高压之下，才过了六年，却像是老了八岁…
既然肌肤老化并非与岁月平行的一条直线，而会受到环境与心境影响，宋祎就决定要趁着远离袁女正，好好调养自己。她期盼至少能做到如同当初那样，只像比谢尚略长两三岁。
于是，宋祎开始用茯苓粉加蜂蜜调成浓浆，敷上脸颊的斑点。她也每天亲自熬煮具有润肤作用的银耳，配上切片的当令新鲜水果，在下午当点心吃。她的努力日渐生效了。半年后，她的胎斑大部份褪去了，剩餘的少数也淡极欲无，即使不擦粉，也看不太出来了。加上她的肤质也让鲜果和银耳滋补得较为水润，整体感竟比半年前年轻，像是刚到三十岁。
在这半年之内，谢尚于阴历九月十五（阳历十月十八日）过了虚岁二十八岁生日。他工作忙碌，又总在巡视边防时曝晒于烈日下，以致外貌比岁数提前进入三十大关。换言之，谢尚与宋祎这时候变得像是同龄人了。宋祎不禁有点暗自窃喜。谢尚则乐见宋祎最近越来越美，倒不太在意他本人的眼角冒出了鱼尾纹。
两人在历阳过着卿卿我我的日子，差点忘了袁女正的存在，直到袁女正来信通知：琼叶生下了一个女儿。袁女正在信上请谢尚为新生女儿取名。
谢尚斟酌了一番，就说要给三女儿命名为僧妙。谢尚一边写回信，一边告诉宋祎：“这个妙字不但含意美妙，而且是女字旁加一个少字，表示她是我们家最年少的女孩。”
“哦？”宋祎詫問：“你怎知她是你最小的女兒？你怎能保證下一個孩子会是儿子？”
“我不想再要更多孩子了。”謝尚直率答道：“三個就够了。”
“但是，這三個孩子都是女孩。”宋禕提醒道。
“對！”謝尚點頭應道：“反正若是再生，也不會有兒子。”
“為什麽？”宋禕不解，訝然問道。
“因為冥冥之中，有因果報應。“ 謝尚黯然嘆道：“你讓我慢慢講給你聽吧！”
原来，谢尚虚岁十六那年，家中有个婢女名叫如初，长得妩媚动人，非常吸引谢尚。谢尚偷偷得到了如初以后，越来越迷恋如初，而主动发誓：今生只要如初，决不会娶门当户对的女子为正妻，否则愿受上天惩罚，一生无子嗣！
孰料，才过了半年，谢尚的父亲谢鲲就强迫他订亲。由于父亲当时有病，谢尚唯恐激怒父亲、加重父亲的病情，而不敢违逆。
如初闻讯，气得找谢尚大吵大闹。某个仆人听见了，溜去向侯爷打小报告，以致咸亭侯谢鲲抱病走出了卧房，命令家丁们把如初赶出去！
性情刚烈的如初逃避家丁们追捕，跑到了后院一口井旁边。她一时想不开，纵身跳了下去！
等到家丁们把如初的尸首打捞上来，谢鲲请大夫来验尸，才得知这是一尸两命。如初怀的是个男胎。
谢尚讲完了伤心往事，怆然叹道：“我对不起如初！我也忘不了她！这就是为什么，后来我父丧期满了，未婚妻也及笄了，我却迟迟不娶。很多人还都以为，我只是贪恋单身汉的自由！”
“是啊！”宋禕附和道：“阮大人生前有一次对我提起你的时候，就那样说过。”
“我的親友，絕大多數都不知道我跟如初那段情。”謝尚緩緩說道：“我也從不在任何人面前自揭內心的創傷。甚至，我也沒對女正提過。妳是第一個聽我談如初的人。”
“謝謝你，如此信任我！”宋祎甚为动容，柔声回道。
“我當然信任你。”謝尚鄭重說道：“你是我所見過最美好的女子，不但人美，心也美。只請妳別怪我，害妳受了女正太多氣！我跟女正的婚姻不和諧，錯全在于我，她不该怪你。”
“請別這麽說！”宋禕秉公回道：“女正氣我在潯陽騙取了她的友情，我也難辭其咎。”
“不管怎麽說，妳為我做小，總是委屈了妳！”謝尚搖頭嘆道。
“別太自责了啦！”宋祎故意装出了轻快的语调回道：“我又不是没做过小！”
“妳是說，妳曾是先帝的後宮美人吧！”謝尚接口說道：“那不一樣！後宮美人有俸祿，可比官員。”
“我不止曾是先帝的後宮美人。我從小在王敦的将军府长大。在我被献进皇宫之前，未能免于失身。”宋祎坦白回道。
“真的？”謝尚很意外，連忙追問道：“妳還跟過王敦？”
宋祎点点头。
“啊！”謝尚忽然福至心靈，故作風趣笑道：“那我總算有個能够比一比的对手了。我可不敢跟阮大人比，更不敢跟先帝比。但是王敦呢，我跟他比一比总不为过！你看我比王敦如何？”
“你跟王敦呀，”宋禕順着謝尚開的玩笑，打趣道：“他像是田舍出身的大老粗，而你是贵公子，怎么能比呢？”
宋祎逗得谢尚哈哈大笑，忏悔所带给谢尚的阴霾顿时一扫而空。同时，谢尚也体悟了宋祎比美貌还要颠倒众生的魅力所在———善解人意！